在 2009 年底至 2011 年初，NASA 的广域红外巡天探测器 (WISE) 任务 以红外光扫描了整个天空，不止一次，而是两次，在此过程中拍摄了超过 7.45 亿个天体的照片。该目录导致发现了宇宙中 最明亮 的星系——比 300 万亿个太阳还要亮——并且正被用于发现新行星。
但如果你认为这样的发现只能归功于 NASA 的精英，那就错了。
上个月，在旧金山艺术宫创新机库举办的 Dent:Space 活动展示了非航空航天行业人士为太空探索做出贡献的多样化方式。
例如，WISE 任务依赖于这样一个事实：行星似乎在气体、尘埃和岩石块围绕年轻恒星形成盘状结构时诞生。这些盘状结构在红外线下闪耀，但要精确定位它们非常困难，因为其他天文物体（如星系、星云和小行星）也是如此。正如 NASA 在一份 新闻稿 中解释的那样，“WISE 数据中可能存在数千个新兴太阳系，但要确定这一点，唯一的方法就是逐一肉眼检查每个来源，这构成了一项艰巨的挑战。”
在 Dent:Space 活动上，NASA 项目主管 Jenn Gustetic 上台解释了该机构如何通过一个名为 Disk Detective 的网站招募公民科学家。注册过程快速简便：活动几天后，我几秒钟内就注册成为了一名公民科学家。经过一个快速简单的教程，我度过了一个星期六的早晨，研究着潜在的行星育儿所。
事实上，要离开 Dent:Space 而不被激励参与其中是很难的。在为期两天的活动中，与会者可以在一个展位上建造一个“维京号”探测器模型，或者在另一个展位上了解立方星的运作方式。在走廊的另一边，人们排队通过虚拟现实探索外太空。一个打扮成宇航员的孩子遇到了 NASA 宇航员 Yvonne Cagle，而一位大学新生、有志成为航空航天工程师的学生则与 Mary Roach——《Packing for Mars》和其他 科普书籍 的作者——交谈，并收到了一张来自冥王星的明信片。在各种场合，专业人士都鼓励像我这样的业余爱好者。
联合创始人 Steve Broback 说：“很多人不知道这项工作对他们开放。Dent:Space 实际上是每年一度的 Dent the Future 集会的太空主题衍生品。Broback 和联合创始人 Jason Preston 于 2013 年首次举办了 Dent the Future 会议。该会议以史蒂夫·乔布斯的一句话命名（“我们来到这里是为了在宇宙中留下印记。否则，为什么还要在这里？”），旨在强调跨学科创新。这个理念为今年的首届 Dent:Space 奠定了基础。
众包不仅能提供额外的人力，还能利用非专业人士的创造力。从 NASA 研究人员到学生研究人员，从业余爱好者到教授，从作家到设计师，都在 Dent:Space 的舞台上发表了演讲。
Preston 说，新技术意味着新专家。例如，如果他摔断了胳膊，专家们就已经知道如何解决这个问题。而太空则常常关乎未知。因此，创造力是不可或缺的。“这不仅仅是关于指向月球或火星，”他说，“而是要激励人们带来自己的想法。”
哈佛商学院的 Karim R. Lakhani 已经证明了外部视角对 NASA 的价值。几年前，他鼓励该航天机构举办一次竞赛，以最大化空间站太阳能电池板的太阳能输出。
Lakhani 在 2013 年 解释道：“NASA 会去世界上的任何一个随机的人那里寻求解决方案，这实际上有点可笑。但我们说服他们这么做了。”
来自世界各地的 459 人提交了超过 2000 个代码方案——他们都没有天文学或天体物理学背景。尽管有这样的“外来者”身份，一些参赛者创造的解决方案产生的太阳能比 NASA 自有设计还要多。
这些结果直接影响了 Dent 的创始人。Preston，Lakhani 的学生，认为众包并非在所有情况下都有效：“外部提交的绝大多数东西不如内部解决方案好。”然而，他补充道，“但也有极少数是明显更好的。而且，获取所有这些外部响应的总成本仅为内部开发成本的一小部分。”
活动的联合创始人兼组织者经常说，让“非寻常之辈”参与进来很重要。事实上，Dent:Space 的主持人兼演讲者 Ariel Waldman 就是一个典型的“非寻常之辈”。Waldman 上过艺术学校，从未认为自己是太空或科学迷。但毕业后，一部太空纪录片激起了她的兴趣。
她说：“我觉得酷的是，所有任务控制人员都承认他们对太空探索一无所知，不得不边做边学。”
这激励 Waldman 主动给 NASA 发邮件，表达她参与的兴趣。不久之后，NASA 真的雇佣了她。除了担任 NASA 创新先进概念计划的顾问外，Waldman 还撰写了《What’s It Like In Space?》一书，并创立了 spacehack.org，这是一个列出参与太空探索方式（包括 Disk Detective 项目）的目录。Waldman 特别希望那些不认为自己是太空迷的人认识到机会是存在的。“你不需要放弃一切去获得博士学位，甚至不需要在 NASA 工作，”她补充道。
这仅仅是 Dent:Space 的第一年，但“非寻常之辈”多年来一直在帮助 NASA，为“维京号”等过去的太空成功做出贡献，这是美国首次登陆火星并拍摄照片的任务。Rachel Tillman，维京号任务教育与保护团队的创始人兼策展人，向《Popular Science》讲述了“外来者”创作的艺术被忽视的重要性。
以 Jim French 为例，他曾为“维京号”项目从事推进系统工作。他受到了航空航天行业以外作家，特别是 Philip Francis Nowlan 的太空歌剧《Armageddon 2419 A.D.》中的人物 Buck Rogers 的启发。同样，Noel Hinners 受《世界大战》的影响，而许多“维京号”团队成员则是科幻作家 Robert Heinlein、Isaac Asimov 和 Ray Bradbury 的粉丝。
Tillman 认为，未来的工程师不仅需要创意作品来启发他们——还需要让工程师具备创造性、哲学性的思维。Tillman 说，这种交叉性对于取得突破至关重要。“[Dent:Space] 真正独特之处在于，它将过去 30 年公立学校教育中被孤立和分隔的基本特质汇集在一起，”她说。
让具有不同教育背景的人参与进来只是包容性的一部分。Dent:Space 的演讲者还指出了让女性和有色人种参与的必要性。
大多数与太空相关的活动都严重偏向工程师，而教育部数据显示，85% 的航空航天工程学位持有者是男性。在 Dent:Space，性别比例要平衡得多：54% 的演讲者是女性。在种族方面，平等性较低，只有 18% 的演讲者是少数族裔。但总体而言，与许多行业会议相比，本次活动的演讲者阵容提供了更广泛的文化多样性。
来自博伊西州立大学的机械工程专业学生 Camille Eddy 和来自奇点大学的近期毕业生、工程师 Dr. Christianna Taylor，都是有色人种女性，她们在讨论自己进入航空航天行业的个人经历时，强调了代表性的重要性。“我在 12 岁时看到 Mae Jemison，第一位黑人女宇航员（在一纪录片中），就对这个领域产生了兴趣，”Eddy 解释道。
Taylor 博士也提到了 Jemison 是她从小就效仿的对象。“我很幸运有这些榜样，”她补充道。“Mae Jemison 没有…但她仍然做到了。”
Waldman 在组建演讲者阵容方面发挥了主导作用，对她来说，代表性的重要性不言而喻。“我组建这个阵容时，并没有想：我们是为了多样性才这么做的，”她说。“我这样做是因为我知道有很多人在从事轨道碎片、行星科学以及其他所有领域的工作，而他们不全是白人男性。这次活动是我互动的所有人的反映。当人们认为多样性是一种额外的好处时，我感到很沮丧。”
尽管演讲者阵容相对多样化，但与会者仍然以白人和男性为主。然而，Waldman 告诉《Popular Science》：“从参加这里的人的背景来看，我印象深刻：有音乐家、时装设计师、空间科学家，来自所有不同的领域。”在文化多样性方面，她承认还有工作要做。
虽然 Dent:Space 的组织者免费开放了 3000 张门票，以促进社会经济多样性，但 Waldman 表示，下一步应该是更积极地向代表性不足的社区传达这一机会。“要看任何一次会议，然后说‘好吧，总比其他人强’是不够的。在接触拉丁裔社区、这里的有色人种方面，我认为在与会者方面没有付出多少努力，”她说。
考虑到多元化视角对创新的积极影响，Eddy 认为，文化多样性应被视为一种必需品，而非额外的好处。“我正在努力扩大社区，不是因为我感到不舒服，而是因为它有所缺失，”她说。“我们显然没有填补某些可以用以改进我们研究的空白。”
尽管还有很多工作要做，但很难忽视 Dent:Space 所展示的进步。想想那位遇到了 Mary Roach 等杰出演讲者的大学生。这位学生的热情显而易见，当被问及原因时，她列举了在 Dent:Space 遇到的所有她能够想象自己成为的那种人。她是一名女性并不重要——正如其他与会者一样，他们不在 STEM 领域也不重要。信息很明确：每个人都可以，也应该做出贡献。
因此，Dent:Space 是航空航天行业迈向新水平的包容性和创新常态的一个小小的进步。
Alyssa Oursler 是一位居住在旧金山的自由撰稿人。您可以在 Twitter @alyssaoursler 上找到她。
