“我们生活在一个塑料时代，”查尔斯·摩尔船长告诉《PopSci》杂志。“我们对它的危险一无所知，还没有学会真正地敬畏或尊重它。”
摩尔是Algalita海洋研究与教育基金会的创始人兼研究主管，他刚刚结束了一次为期六个月的南太平洋塑料污染调查。他发现，在南太平洋环流带——一个位于拉丁美洲以东约3800英里处的偏远地区——的海水中，如今充斥着塑料。
我们的废弃物竟然如此普遍，这令人沮丧，但并非完全出乎意料。最近的一项研究发现，自20世纪50年代以来，人类已经生产了91亿吨塑料；相当于93,000艘世界上最大的最重航空母舰的重量。但这个新的垃圾带表明，要改善我们的行为，我们还有很长的路要走。摩尔估计，这个新垃圾带的面积可能达到一百万平方公里，比德克萨斯州还大1.5倍，但美国国家海洋和大气管理局警告说，这些垃圾带的规模无法进行科学严谨的确定。
环流带是海洋中大范围的洋流系统，有点像缓慢移动的漩涡。尽管海洋中有许多环流带，但有五个——北大西洋环流带、南大西洋环流带、北太平洋环流带、南太平洋环流带和印度洋环流带——对海洋有着显著的影响。这五大环流带帮助驱动着所谓的海洋输送带，将海水输送到全球各地。但在输送海水的过程中，它们也吸引了我们在沿海地区排放的污染物。
环流带吞噬我们垃圾的最著名例子是位于北太平洋环流带的太平洋垃圾带。该垃圾带是大量（主要是塑料）海洋垃圾集中的区域。虽然该垃圾带最早是在20世纪80年代由美国国家海洋和大气局（NOAA）的研究人员在一篇论文中提出的，但摩尔是第一个亲眼看到它并认识到其本质的人：人类污染物的汇聚。
夏威夷大学研究人员创建的模型让摩尔怀疑南太平洋环流带可能也会跟上它北方同伴的步伐。
“理论模型表明，该区域将是一个聚集区，”摩尔说。
于是他亲自前去查看。
几年前，5 Gyres研究所（一个致力于解决全球塑料污染问题的非营利组织）的研究主管兼联合创始人马库斯·埃里克森曾经过该区域，并看到了一些塑料污染。在一篇他合著的、发表在《PLOS One》杂志上的论文中，他写道：“我们的估计表明，北半球两个海洋区域的塑料颗粒和塑料质量百分比分别为55.6%和56.8%，而南半球的塑料颗粒和塑料质量百分比相应为37.9%和35.8%。在南半球，印度洋的塑料颗粒数量和重量似乎比南大西洋和南太平洋加起来还要多。”
摩尔在该区域的拖网捕捞结果似乎表明问题更为严重。
“埃里克森博士当时这样跟我说，”摩尔说，“他说，在他所有的拖网捕捞中，他都可以把塑料拿起来放在手掌里。而在我的研究中，有很多次的拖网捕捞，塑料的数量根本装不满我的手掌。”
海洋中的塑料并不像“垃圾带”这个词所暗示的那样，是一片片漂浮的碎屑。事实上，有些人认为“垃圾带”这个词名不副实，用“汤”来形容会更贴切，尽管这个意象会让人感到不安。垃圾带通常不会充满像完整的酸奶杯、一次性叉勺或水瓶那样巨大的塑料块。它主要由我们洗澡或洗衣服时冲入海中的微珠和塑料纤维组成，以及从大件塑料制品上脱落的碎片。与纸或棉花不同，塑料并不会真正分解，回归其化学成分以便在地球生命所需的生物过程中重新利用。相反，塑料只会分解成越来越小的碎片。
但摩尔很“幸运”，在第一次通过时就切入了一个特别密集的区域。他看到的是看得见的碎片，而不是微小的颗粒。
摩尔使用了一种叫做蝠鲼拖网的设备。这种拖网有宽大的翅膀，可以掠过水面，网口宽一米，由网孔大约为1/3毫米的网眼组成。网兜向下延伸约20厘米（近8英寸），可以收集浮游生物——这些微小的植物和动物是鲸鱼和鱼类等许多动物的关键食物来源——以及任何足够大的漂浮物。
当他们拖起网兜时，摩尔和他的同事们会整理他们的收获物。如今，塑料的量常常比浮游生物还多。
环流带的旋转洋流使它们成为一种海洋沙漠。这里生命很少，因此每一滴食物都更加珍贵。穿过环流带的动物依赖浮游生物。但它们却在寻找并吞食塑料。这很糟糕，不仅因为塑料没有什么营养，还因为海洋塑料会吸附化学污染物。如果鱼类吞食了这些化学物质——其中一些现在已被证实与内分泌紊乱和癌症有关——它们最终会沿着食物链向上转移。摩尔说，他们在进入垃圾带的旅行中捕捞到的第一条长鳍金枪鱼的胃里就有塑料。
“在我们2009年对北太平洋的初步研究中，我们每公斤浮游生物就发现了六公斤塑料，”摩尔说。他的团队尚未精确统计南太平洋的垃圾与浮游生物的比例，但他表示，“我主观感觉是，它比北太平洋落后大约十年。”
摩尔推测，这种滞后是由于全球北方国家和全球南方国家在塑料使用上的差异。像美国这样的国家长期以来一直大量使用塑料，而南美国家才刚刚开始赶上。这就像一场糟糕的追逐游戏。
长远来看，唯一的解决办法是减少塑料污染——减少使用量，同时还要实现闭环。我们需要确保我们使用的塑料一开始就不会进入废物处理系统。
“如果塑料是新的神，”摩尔说，“我们还没有给予它应有的敬畏和尊重。我们一直把它当作一次性用品——当作垃圾。但我们必须学会敬畏塑料，因为它极其危险，无论是对我们的健康，还是对我们赖以生存的生态系统的健康。”
