一天早上，在捷克共和国的一家医院，一名69岁的男子因心脏病去世。一个小时后，当护士准备将遗体移至实验室进行尸检时，她们注意到他的皮肤异常温暖。在请医生回来确认他是否真的已经死亡（他已经死亡）后，她们测量了他的体温。死后1.5小时，遗体的温度达到104华氏度（约40摄氏度）——比他死前还要高出约5度，尽管医院房间的温度保持在约68华氏度（约20摄氏度）。
医生和护士担心遗体可能自燃，于是费力地用冰袋为其降温，最终遗体的温度降到了人们通常预期的尸体冰冷程度。这则有趣的病例研究发表在《美国法医与病理学杂志》上，实际上与自燃无关。
乔治·华盛顿大学的法医病理学家维克多·韦登（Victor Weedn）表示：“死后体温过高是一种有充分记载的现象，但并未得到充分的理解。”尽管法医科学教科书中提到了它，“但不是所有人都知道。”
在活体中，细胞分解食物会产生热量，通常将体温维持在舒适的98.6华氏度（约37摄氏度）左右。死后，没有食物也没有氧气来消化，细胞通常会停止产热，遗体在数小时内会以相当可预测的速度降温。调查人员通常利用体温来估计死亡时间——例如，这在破案中至关重要。
不幸的是，体温与死亡时间之间的关系可能并非总是如此简单明了。
积聚热量
1839年，医生约翰·戴维（John Davey）记录了马耳他阵亡的英国士兵遗体温度异常偏高的情况。一些尸体温度高达113华氏度（约45摄氏度），尽管戴维推测温暖的气候可能起到了作用。尽管如此，死后体温升高现象已被许多其他医生和法医科学家记录在案。
然而，阿拉巴马州立大学的微生物学家彼得·诺布尔（Peter Noble）认为，关于死后体温升高的研究不够严谨。他研究死后微生物组和基因表达的变化。他指出，许多研究未能提及温度计的精度、测量部位（直肠温度是金标准，因为它能反映核心体温）、室温以及尸体是否穿着衣物。而且许多研究未经同行评审。
事实上，诺布尔并不相信死后体温升高是一种真实存在的现象。他指出，在捷克病例中，遗体的体温是在腋下测量的，这并不理想，如果温度计不够准确，最高和最低温度可能实际上有显著差异。
混乱的局面
根据该病例研究的作者的说法，如果死后体温升高现象确实存在，它就有可能扰乱法医调查。
韦登说，欧洲部分地区存在这种风险最大；美国调查人员不太可能依赖体温来估计死亡时间。“在我们使用它的时候，也只是作为一般性的参考。如果体温较高，就知道死亡时间是最近的。”
这是因为有许多因素会影响遗体的温度，包括尸体脂肪或衣物多少、室温和湿度。“变数太多，所以价值不大，”韦登说。
因此，美国调查人员倾向于依赖多种指标来提供一个最有可能发生死亡的时间范围。肌肉僵硬（尸僵）、血液因重力沉淀引起的颜色变化、腐败和昆虫寄生都能提供线索，有助于解开离奇死亡之谜。
未解之谜
但死后体温升高本身仍是未解之谜。其原因、频率，甚至其真实存在性仍然模糊不清。这种现象的研究一直很困难，因为病例相当罕见且不可预测，而且并非所有人都死在医院病床上并被仔细监测体温。
可能使遗体更容易出现死后体温升高现象的因素范围广泛，包括醉酒、脑外伤、窒息、癌症、药物使用、感染、心脏病发作以及“兴奋性谵妄”。
至于导致升温的原因，大多数论文只是含糊地表示“新陈代谢过程”。最新的论文则提出“持续的组织和细菌新陈代谢以及不足的热量散失。”
诺布尔说，一个人跑步突然死亡——血液循环停止——肌肉中的热量可能无处可去，遗体可能会暂时升温。或者，操纵血流的药物也可能起作用。但他认为，分解细菌不太可能引起死后体温升高，因为“免疫系统在死后24小时仍然活跃，细菌生长通常受到抑制。”
我们肠道中的细菌在我们死后可能继续分解食物，这可能会产生一些热量。你体内的细胞并非所有都在同一时间停止代谢。它们会继续消耗氧气并分解食物，只要它们还能——这可能是在呼吸和循环停止后几分钟。随着它们产生的二氧化碳无处可去而积聚，产生的酸会开始分解细胞，这个过程称为自溶，或自我消化。这个过程理论上也可以产生热量。但是，为什么死后体温升高的情况并不常见呢？
韦登表示，美国对试图回答这些问题或进行法医科学研究的研究人员的支持并不多。
在问题多于答案，且缺乏积极调查的情况下，你可以称之为……一个悬案。
