科学家们才刚刚开始了解生活在我们体内、体表和周围的细菌如何影响我们的健康——而阴道仍然是人类微生物组中最神秘的领域之一。现在，研究表明，某些阴道细菌实际上会让宿主更容易感染艾滋病毒。
周二发表在《免疫学》杂志上的一项研究中，科学家们采集了南非年轻健康女性生殖道内的细菌样本，并对这些女性进行了长期跟踪。与拥有传统上与健康阴道微生物组相关的细菌的女性相比，细菌群落由已知会导致炎症的微生物主导的女性感染艾滋病毒的可能性高出四倍。
研究人员通常认为，如果生殖道富含克氏乳杆菌（一种有助于减轻炎症的细菌，乳杆菌群中的一些成员也存在于肠道或酸奶等发酵食品中），则生殖道是健康的。然而，这一观点主要基于对发达国家白人女性的研究，其结果可能并不适用于所有人。
“我们在非洲社区研究的这些健康年轻女性的生殖道内拥有更多样化的（细菌）群落，”论文合著者、马萨诸塞州剑桥市拉贡研究所的免疫学家道格拉斯·权（Douglas Kwon）说。他和他的同事在2015年报告称，其中一些细菌会导致生殖道炎症。
在这项新研究中，该团队跟踪了236名参与扶贫项目的女性。其中只有约10%的女性拥有以乳杆菌为主导的阴道微生物组。其他人则拥有更多样化的细菌群落。她们的生殖道还携带了更多的活性白细胞。当权和他的同事将非乳杆菌为主导的微生物组中发现的细菌种类移植到小鼠体内时，这些动物很快也出现了更多此类细胞。
一旦被激活，这类白细胞（称为CD4+ T细胞）可以向其他免疫细胞发出危险警报。你可能会认为这是预防艾滋病毒的好方法——它让身体有更多的士兵来对抗入侵者。但不幸的是，艾滋病毒实际上会感染这些免疫细胞。
“如果你有更多的这些细胞，而且它们更加活跃，那么基本上就是火上浇油，当火星落下时，就有更大的机会着火，”权说。
果然，研究小组发现，拥有更多样化阴道微生物组的研究对象感染艾滋病毒的风险更高。“她们不仅炎症更重，而且感染艾滋病毒的几率实际上是拥有以乳杆菌为主导的‘传统健康’阴道群落的女性的四倍，”权说。
目前尚不清楚为什么有些阴道——所有这些阴道似乎都健康——比其他阴道携带更多样化的细菌群落。“这与性行为或人口统计学因素无关——比如女性的年龄、男友的数量，[或]她们的性行为类型，”权说。他表示，基因或饮食可能起作用，但目前的研究尚未证实这些联系。
研究中的女性居住的撒哈拉以南非洲地区比世界其他任何地区受艾滋病毒和艾滋病的影响都更严重。如果能够将多样化的阴道微生物组转变为以乳杆菌为主导的群落，女性感染艾滋病毒的易感性可能会降低。“它们可能会减轻炎症，从而降低女性感染艾滋病毒的风险，”权说。“我们当然不认为这能绝对防护，但很明显，与拥有这些更多样化的群落相比，它带来的风险要小。”
然而，这将是棘手的——关于肠道的研究表明，无论何种干预，一个人的正常微生物组往往会恢复原状。
然而，许多降低艾滋病毒风险的技术——例如使用安全套、要求伴侣进行检测或限制性伴侣的数量——并不完全掌握在女性手中。“她们往往在经济上依赖于将她们置于风险中的男性伴侣，”权说。“这在试图了解（艾滋病毒传播）的生物学机制，以创造新的生物干预措施来帮助这些女性掌控自身风险方面，一直是一个真正的动力。”
