处理一种新发现的病毒最令人沮丧的方面之一是试图了解病毒如何引起疾病。这个过程可能需要数年时间，而且通常在公众已经忘记与疫情或流行病相关的恐惧后很久才能得到答案。目前，在与寨卡病毒的斗争中可以看到这种挣扎。尽管感染浪潮持续引起恐慌，但该病毒短期和长期活动的实际机制仍未解决。
几年前，在 2012 年 9 月发现另一种病毒时，也发生了同样的问题。该病原体最初在沙特阿拉伯被发现，随后传播到海湾国家及其他地区。如今，这种感染被称为中东呼吸综合征（MERS），病原体是 MERS 冠状病毒（MERS-CoV）。
在首次确诊病例近四年后，公众对 MERS 的恐惧已经消退，但该病毒仍然构成全球威胁。为此，任何能提供病毒发病机制视角的信息都是受欢迎的，并可能为治疗策略提供途径。
上周，美国一支研究团队揭示了疾病机制拼图的另一块。他们发现 MERS-CoV 能够通过抑制一种相当独特的病毒保护机制来逃避免疫系统。基于他们的研究，可能会为识别感染后应对病毒的方法并可能挽救生命开辟道路。
该团队专注于免疫库中最古老的已知抗病毒机制之一。它被称为干扰素诱导的 2'-5'-寡聚腺苷酸合成酶/RNase L 通路，或 OAS/Rnase L。病毒感染后，免疫系统会产生干扰素，向细胞发出即将战斗的信号。在细胞内，这种分子的引入会导致包括 OAS 在内的多种分子表达。
当病毒进入细胞时，它会释放其遗传物质，其中一些可以被 OAS 检测到。当这种情况发生时，会产生一种含有特定核苷酸序列（2'-5'-寡聚腺苷酸）的分子。这种短化学物质随后可以与 RNase L 相互作用。正常情况下，该酶是不活跃的或潜伏的（因此是 L）。但一旦接触发生，就会发生激活，将沉睡的漂浮物变成切碎机。如果发现单链 RNA 分子，它会被降解并很快被摧毁。
RNase L 的活性在病毒发病机制的背景下非常重要，因为所有病毒在细胞的某个阶段都依赖于 RNA。没有它，就没有复制，结果，感染将很快结束。为了让入侵者处境更糟，RNase L 还可以使细胞自杀，这个过程称为细胞凋亡。对于病毒来说，这意味着确定无疑的灭亡。
由于其抗病毒活性，RNase L 被认为是病毒感染免疫应答中的重要因素。然而，这也意味着它是病毒的潜在目标。所有需要的是一种酶来分解激活信号——寡聚腺苷酸——这样病毒就可以存活下来，感染另一天。
该团队已经知道一种有能力的分子。它被称为磷酸二酯酶，或 PDE。这种分子是一种酶，它会寻找寡聚腺苷酸并将其分解，使其无法被 RNase L 识别。它实际上包含在人体细胞内，并作为 RNase L 活性的调节剂，以确保任何时候只激活少数分子。毕竟，过多的活性形式可能导致细胞遭受灾难性的后果。
该团队也知道几种病毒版本的 PDE。一种是存在于人类病原体A 型轮状病毒中，而另一种是在小鼠体内以小鼠冠状病毒的形式发现的。在后一种情况下，蛋白质的实际序列是已知的，并且由于它也是冠状病毒，为寻找 MERS-CoV 中的 PDE 提供了一个良好的基础。
对 MERS-CoV 基因密码的检查让他们得到了第一个线索，表明他们走在正确的道路上。病毒表达的一种蛋白质，称为 NS4b，与小鼠冠状病毒的 NS2 具有相似的结构和排列。对其他冠状病毒的进一步检查显示，至少在计算机建模方面，这肯定很接近。
为了证明这是他们感兴趣的蛋白质，他们必须证明它能够切割寡聚腺苷酸。他们将 NS4b 基因克隆到细菌中，然后进行大规模生产，以便进行酶研究。不出所料，该蛋白质完成了工作；他们找到了目标。
最后剩下的实验是取出 NS4b 基因并在细胞培养模型中进行观察。如果这是唯一的逃避技术，这些突变的病毒就会死亡。但它们没有，这表明 PDE 只是 MERS-CoV 避免在细胞中被杀死的几种方式之一。
研究结果清楚地指出了理解病毒发病机制的困难。尽管该团队确实发现了他们预期的酶，并且该酶也执行了他们假设的工作，但当涉及到实际感染时，等式中还有更多内容。即便如此，这项研究提供了宝贵的信息，无疑将在未来帮助找到对抗和最终战胜 MERS-CoV 的方法。
