天花的兴衰可能只是短暂的插曲，而非长久统治。它于1980年被正式根除，但我们消灭的这种疾病可能只有几百年的历史，而非先前认为的几千年。
历史记录一直表明天花是一种古老的疾病，可追溯到公元4世纪的中国、埃及和印度。一项对一名立陶宛木乃伊儿童进行的最新基因分析，将天花病毒的起源定在16世纪晚期，表明现代形式的天花最多只有几百年的历史。他们估计某些菌株可能只有200年的历史。古代关于该疾病的记载依赖于对主要症状——即其产生的皮疹——的描述来做出诊断。在天花流行期间，医生通过实验室检测来确认皮疹和高烧是由引起天花疾病的痘苗病毒引起的，而不是由其他某些痘病毒引起的。
天花多年来一直是历史书中的固定组成部分。它塑造了人类探索的进程。当欧洲探险家到达世界遥远的地区时，他们也带来了这种疾病，所到之处导致当地居民大量死亡。当赫尔南·科尔特斯及其西班牙同胞抵达时，中美洲有大量人口死于这种疾病，使得他们的征服更加容易。那次疫情的发生时间恰好落在了估计的普通天花祖先出现时间之后。
该国际作者团队在《Current Biology》杂志上发表了他们的分析，估计现代痘苗病毒菌株起源于1588-1645年之间。稍宽松的估计将其推回到1530年。西班牙人征服中美洲发生在1520年代。
他们的估计并未排除天花导致中美洲疫情的可能性。但它确实为该疾病的历史蒙上了一层新的解读。如果早期病例确实是天花，那么新的基因分析表明它们是由20世纪不存在的其他形式的天花引起的。
它们也可能毒性较小——传染性或致命性都不高。天花的大规模流行始于16世纪左右，在17世纪和18世纪变得更加普遍。该团队研究的立陶宛儿童木乃伊死于1600年代中期，因此可能死于一种更现代、更剧毒的菌株。两类主要的天花菌株，一类剧毒，另一类相对良性，在16世纪到18世纪之间的某个时间点分离。这次分离恰逢全球探索和奴隶贸易时代，这可能促成了不同类型天花病毒的演变。
这些都不能单独推翻历史记录，但随着更多研究的深入，天花的历史可能比我们想象的时间尺度要短得多。我们可能需要字面意义上改写历史，或者至少是教科书的版本。或者也许只是维基百科。
