以下摘自苏珊·P·马特恩（Susan P. Mattern）的《慢月爬升：更年期的科学、历史和意义》。
如今，我认识的大多数女性都认为更年期是一个医学问题，要麽忍耐，要麽用药物控制。市面上有成千上万本关于更年期的医学建议书籍，它们提供的建议充其量只能说是令人困惑和相互矛盾，有时甚至完全是误导性的。这本书不是其中之一。更年期直到十八世纪才在欧洲引起医学界的兴趣，它在现代医学中的地位正是建立在这个最近的基础之上。纵观人类历史的大部分时间，人们将更年期视为它本来的样子：一种发展性的过渡，进入生活的一个重要阶段；它不是一个问题，而是一个解决方案。大多数情况下，人们没有专门的词来形容更年期，也没有过多关注月经的停止，而是将中年视为过渡到长者、祖母或岳母的身份。大量的科学研究试图解开更年期的谜团：为什么女性会在中年停止生育，尽管自然选择似乎应该有利于那些继续生育的女性？这项研究产生的解释既巧妙又引人入胜，但大多对公众来说难以理解，对更年期的普遍认知——或者说，对医学界对更年期的认知——影响甚微。
那么，更年期是如何演化而来的？它是在分享和合作的环境中出现并持续存在的——在这种环境下，它非常有益。它被证明是适应性的方式，可能难以进行数学建模，或通过生存研究或其他方式进行追踪，但这并不太困扰我：大自然已经为我们完成了数学计算。通过帮助她们的女儿生育，祖母们构成了一个系统的一部分，该系统使人类能够将 50 年的生育期压缩到一半的时间，这一因素有助于维持我们 40 多岁的生育终点，而不是选择女性晚年生育，否则这种情况肯定会发生。
在人类中，由于儿童需要很长时间才能独立，并且会迅速出生，任何游猎群体中成人与儿童的比例都对群体的生存至关重要。如果有很多小孩的家庭出现卡路里赤字，过多的依赖儿童可能会导致整个群体出现卡路里赤字。群体可以通过成员交换来重新平衡，但一个有很多依赖儿童和少数成人的家庭可能不会受到任何群体的欢迎。在这种情况下，更长的断奶期和更长的生育间隔可能是有利的，而生态环境确实会影响这些因素：生活在勉强维持生计环境中的 !Kung 人，比生活在食物更丰富的环境中的游猎者有更长的生育间隔和更少的孩子（尽管很难证明这些因素之间的直接关系）。但总的来说，人类的一个显著特征是生育间隔比我们最近的近亲要短；女性在年轻时生育能力更强，这种特质使得人口在有利的环境中能够快速增长。
在这种情况下，很容易想象一个中年停止生育的女性，她的适应性优势可能并不比一个持续生育的女性大多少。一个终生都在生育的女性会产生她的其他孩子和孙子孙女在分享成年人带来的食物份额方面的竞争对手，而她自己在哺乳期会降低生产力。她的家庭将长期处于卡路里赤字状态，可能直到她生命的尽头。年长的孩子可能会帮助抚养她年幼的孩子——在当今许多游猎社会中，兄弟姐妹会互相照顾孩子——但一旦他们能够自己养活自己，他们就会开始生养自己的孩子。这个家庭可能难以养活她的孩子和营地里的其他孩子，而这个家庭没有群体的帮助就无法自给自足。
一种可能的解决方案是推迟或抑制某些成年女儿的生育，这样她们就可以帮助抚养年幼的弟妹；大自然在几种物种中选择了这种解决方案。它之所以奏效，是因为在有性生殖的物种中，我们与我们的同胞（如果父母都相同）的关系，与我们与自己孩子的关系差不多——在每种情况下，我们都分享一半的基因。在某些情况下，如果生育成功的可能性不大，那么留在父母身边做一个“巢穴帮手”是有利的，正如动物学家（根据亚历山大·斯库奇 1935 年的一篇著名文章）所称的这种行为。在狐獴、非洲野狗和其他一些动物中，这种“合作繁殖”是强制性的（这些动物没有它就无法成功繁殖），繁殖仅限于少数“阿尔法”雌性。裸鼹鼠是一个极端的例子——这些地下啮齿动物的群体有繁殖的“女王”，它们会掌控整个群体的劳动力，就像蜂后一样。
但在人类中，繁殖抑制的是年长女性而不是年轻女性。为什么？一些研究人员提出，这是因为人类的居住模式是男性依附妻方家庭或“父方定居”——妻子婚后与丈夫的家庭一起生活——因此，年长女性与她们群体中的其他人关系更亲近，而年轻女性则不然，其结果是亲缘选择通过她们发挥了更强大的作用。尽管我同意这些研究人员的观点，即资源竞争的影响可能对人类更年期的进化至关重要，但我并不确定父方定居的婚姻模式能够解释为什么大自然主要选择抑制年长女性的繁殖。现代游猎者并不特别倾向于父方定居。另外，我们可以利用“具身资本假说”的逻辑：因为技能和经验对人类的生计策略如此重要，而且游猎者在中年后期效率会提高，所以年长女性，而不是她们的女儿，在摆脱生育负担后，对她们的亲属可能更有帮助。最后，人类的自然选择压力可能与导致其他物种合作繁殖的压力不同。在其他动物中，根据最有影响力的理论，合作繁殖发生在后代没有足够栖息地可供占据时；独自繁殖的机会很小，因此后代会留下并帮助它们的兄弟姐妹（“延迟分散”）。在人类中，合作繁殖似乎更多是应对生态限制的一种反应；相反，它是包括儿童长期依赖和群体分享食物和劳动力的社会组织在内的一个系统的一部分。然而，即使在其他动物中，也有一些案例表明，延迟分散并不能解释合作繁殖，但女儿抑制繁殖比母亲这样做更正常。
我不确定我们是否理解为什么是年长女性而不是年轻女性抑制繁殖。但我们很幸运事情以这种方式发生，因为人类的解决方案，即更年期，比年轻动物推迟或放弃分娩的替代方案要人道和公平得多。在我们的物种中，绝经后的帮助者在大多数情况下已经生育过，并且可能已经生下了他们想生的所有孩子。在其他物种中，占主导地位的雌性可能会残忍地杀死地位较低的下属的后代，下属可能会密谋反抗压迫者，而“帮手”在有机会时可能会作弊。但在人类中，向绝经后生活和祖母身份的转变并不会引起这些类型的冲突。
更年期是人类特有的生命周期和繁殖策略的一部分，这可能是我们成功地殖民几乎所有地球区域的原因。因为女性有一个长的“绝经后生命阶段”，人类能够结合通常不相容的特质——快速繁殖和对后代的密集投资；人口快速增长以及经验和技术的大量应用。由于包括更年期在内的生命周期和繁殖策略，人类种群在有利的情况下可以在大片土地上爆发式增长，同时还能限制相互竞争资源的依赖儿童的数量，并最大化为年轻消费者提供食物的成年提供者数量。更年期是我们非凡的合作能力的重要组成部分，这种能力对人类过去的成功至关重要，而且似乎对我们未来的成功也至关重要。
摘录自苏珊·P·马特恩（Susan P. Mattern）的《慢月爬升：更年期的科学、历史和意义》。版权所有 © 2019，普林斯顿大学出版社。经许可转载。
