除非你住在南美洲或中美洲的热带雨林中，否则你遇到的大多数树懒将是二趾树懒。这是因为它们能够食用相当多样化的饮食，因此相对容易圈养。另一方面，它们的近亲三趾树懒的饮食非常有限，仅以Cecropia为食：这是一类生长迅速的树种，木质柔软，叶子大而多汁。
至少，这一直是人们的想法。今天由皇家学会发布的一篇论文描绘了三趾树懒的生活方式截然不同。
这篇论文的作者研究了包括Cecropia属在内的不同树种的可用性如何影响树懒的存活率和繁殖率。考虑到这些树是树懒最喜欢的食物，人们可能会期望这种特化的树懒物种大部分时间都待在这些树上。然而，作者发现，在某些生命阶段，树懒可能会放弃它们喜欢的树而选择其他物种。
Cecropia的密度对于成年树懒，特别是雄性树懒的存活率和繁殖成功至关重要，但与幼年树懒的存活率无关。作者将Cecropia在不同生命阶段的重要性的差异归因于树的形状和生长习性，并对这些影响进行了详细分析。
由于Cecropia物种生长迅速，并且产生大量叶子，而化学防御很少，而不是很少叶子并被很多毒素保护，因此总是有年轻、可口、易消化的叶子可供成年树懒食用。叶子还含有保持树懒健康必需的营养素，这表明幼年树懒也应该喜欢它们。
Cecropia的叶子由长茎或树枝末端的一片大叶子组成，上面没有其他叶子，这使它具有“开放的结构”。这意味着这种树不适合幼年树懒躲藏，因为幼年树懒可能比成年树懒更容易受到美洲豹或老鹰等捕食者的威胁，尽管它们伪装得相当好。同样，有幼崽的母树可能会选择树冠更浓密的树作为它们的“产房”，等幼崽长大后再回到Cecropia树。
这种开放的结构在交配时很重要。树懒是独居动物，视力极差，到了繁殖季节，它们需要找到一个分布广泛的种群来交配。由于雄性树懒无法在森林中四处奔跑寻找愿意交配的雌性，因此它们能够被看见并听到它们向当地雌性传达意图的声音至关重要。Cecropia物种相对稀疏的叶子非常适合这一点，可以使孤独的雄性树懒的求偶叫声比在其他树木更浓密的冠层中传播得更远。
这篇论文的作者认为，在必要时，三趾树懒能够生活在质量不如原始森林的栖息地中。幼年树懒和哺乳期母树可能会使用营养价值不如Cecropia的树种，以避免捕食风险，从保护的角度来看，这可能意味着它们可以在不那么特化的饮食下生存，如果它们有必要离开它们的自然栖息地迁徙或繁殖。
在不那么特化的栖息地中茁壮成长
这可能是野生树懒的一个重要发现，因为可可种植在其环境中是一个非常普遍的因素。可可树需要阴凉的环境，在巴西，它们传统上种植在原生森林树木下方的林下层。这对三趾树懒来说是好消息，因为这些“农林复合”区域既提供了开放结构的Cecropia树，又提供了各种其他树冠更浓密的树种，因此可以适应树懒的所有生命阶段。由于它们对人类具有商业价值，可可树也不太可能被砍伐，因此栖息地相对安全。
到目前为止，人们一直认为三趾树懒不像二趾树懒那样能够利用这种农林复合系统，但这篇文章提出了相反的观点。鉴于巴西的农林复合项目的最终目标是利用557,500公顷的森林进行可可生产，因此树懒能够在其生命周期的至少一部分时间里利用这种栖息地非常重要。作者认为，有针对性的保护措施，例如在可可农林复合系统中种植Cecropia树，可以帮助像哥斯达黎加这样关注树懒保护的地区。
如果发现树懒并非唯一能够以不太受欢迎的植物为食的动物，那么这项研究可能对全球其他“特化”食草动物的保护具有重要意义。作者提到，正在恢复中的森林比我们想象的更能支持特化物种——考虑到目前全球的森林砍伐水平，这无疑给我们带来了一些希望。
Jan Hoole 是基尔大学生物学讲师。本文最初发布在The Conversation。
