众所周知，随着年龄的增长，我们会睡眠减少。但这种现象背后的原因却鲜为人知。老年人睡眠少是因为他们需要更少的睡眠，还是因为他们根本无法获得所需的睡眠？
在今天发表于《神经元》杂志的一篇综述中，加州大学伯克利分校的研究人员认为，后一种情况是正确的——因为随着年龄的增长，大脑中的某些机制会发生变化，导致我们无法获得充足的睡眠。研究人员表示，这一认识不仅为他们开发针对该问题的药物提供了平台，也为实施可治疗这些问题的现有疗法提供了手段。
该研究的首席作者、伯克利大学睡眠与神经成像实验室负责人马修·沃克（Matthew Walker）表示，地球上每一种动物都需要某种形式的睡眠。这意味着睡眠可能与生命本身一同进化。然而，沃克说，“从进化的角度来看，睡眠是你做过的最愚蠢的事情。”睡眠时，你会变得无用：你昏迷不醒，无法觅食或社交，并且容易受到捕食。睡眠本应很早就从生物体中被淘汰，但它却没有。沃克说，原因是睡眠对生命本身至关重要。在人类身上，几乎所有主要器官和调节系统都需要睡眠才能正常运作。
近年来，科学家们开始发现，缺乏这种必要的无意识状态与一系列疾病，如心血管疾病、糖尿病和肥胖症之间存在因果关系。与此同时，研究人员发现，随着年龄的增长，我们获得安稳睡眠的能力会下降。
沃克及其同事认为，这是由于大脑中负责感知睡意信号的神经连接丢失所致。在比较年轻小鼠和年老小鼠睡眠化学信号量和类型时，神经科学家发现，无论小鼠年龄如何，化学信号都是相同的。沃克说，问题在于大脑中接收这些信号的受体会随着年龄增长而减少。换句话说，衰老的大脑内部存在相同的睡眠信号，但它无法接收这些信号。“这几乎就像一个信号弱的收音机天线，”沃克说。“信号就在那里，但天线就是接收不到。”
沃克说，这一点最令人兴奋的是，我们过去认为睡眠不足是衰老的结果，而现在我们认为睡眠不足本身可能就是衰老的一个促成因素。他希望这种思维方式能够带来更好的疗法来对抗衰老的这一普遍现象。
您可能会惊讶地发现，这种睡眠不足何时开始。沃克说，人们不应认为这种情况只发生在老年。睡眠下降通常始于20多岁末和30多岁初，并随着时间的推移稳步下降。事实上，当一个人50岁时，他们拥有的深度睡眠只有20多岁时的约50%。到70岁时，人们几乎没有高质量的深度睡眠。他们不是经历确保一夜好眠的正常睡眠周期，而是在夜间不断醒来，从而阻碍了对大脑功能至关重要的深度睡眠。“这可能是衰老过程中最剧烈的生理变化之一，”沃克说。
那么我们能做些什么呢？不幸的是，没有快速的解决方法。针对这些睡意受体以预防、减缓或抑制其衰退的药物疗法研究甚少。此外，安眠药——通常会开给老年人——只能提供一种镇静的睡眠；虽然您不会在夜间醒来，但您仍然无法获得必要的深度睡眠。
最近的研究表明，对处于深度睡眠中的年轻成人进行脑电刺激——即向大脑输入极低电压——可以增加与深度睡眠相关的脑电波的大小和质量。沃克希望也能在老年人身上尝试这一点。然而，沃克说，目前还有其他不那么极端的方法，包括认知行为疗法，该疗法在治疗失眠方面已显示出成功。
虽然我们目前无法阻止衰老过程中大脑受体的流失，但我们仍然可以努力获得更好的睡眠。沃克建议一些小技巧，例如避免下午早些时候摄入咖啡因，在比舒适温度稍低的房间里睡觉，以及坚持锻炼（但不要在睡前三小时内）。我们可以放心地知道，科学家们正在努力研究治疗和预防老年睡眠不足的方法。
