源于一次儿科就诊的经历，北卡罗来纳州立大学的研究人员现已开发出新的方法来测定年轻人类骨骼遗骸的年龄。这项新技术使用额窦（前额后面一个充满粘液并排入鼻腔的大腔体）的X射线图像，来测定发育中的头骨的年龄。
新方法的关键在于，这些腔体直到成年早期才完全形成，甚至出生时根本不存在。
“即使作为骨骼组织的专家，我也曾不知道儿童的鼻窦直到大约六岁才能在放射影像上看到，”北卡州立大学人类学教授Ann Ross说道。但几年前，当Ross带年幼的儿子去看儿科医生，以为他得了鼻窦炎时，她学到了新东西。
“他流着鼻涕，我进去说‘我想他得了鼻窦炎’，她看着我说‘嗯，他还不到那个程度’，”Ross回忆道。事实上，婴儿确实有可能会得鼻窦炎——他们的上颌窦和筛窦太小了，X光片上看不到，但它们确实存在——但他们完全没有成年人头痛（实际上，她儿子是耳部感染）的额窦。
周四，Ross和前研究生Kaitlin Moore在《解剖学记录》(The Anatomical Record)上发表的一项研究，描述了额窦腔体与发育中的头骨年龄之间的关系。与其他鼻窦（如位于脸颊附近的鼻窦）不同，额窦腔体在大约两岁时开始发育，通常直到大约六岁时才在X光片下可见。
法医人类学家在确定青少年头骨年龄时，通常会观察牙齿的萌出和发育，或者完整骨骼的长骨。
“骨骼会发生一些变化，比如融合、生长方式，你可以看出一个人大概的年龄，”内华达大学雷诺分校人类学助理教授Marin Pilloud说道，她未参与此项新研究。“你可以看牙齿的萌出，这与年龄关系很密切。”
但牙齿并非总是答案。“牙齿容易脱落，”Ross谈及没有骨骼一同发现的青少年头骨时说。但即使是在零碎、不完整的遗骸中，这些鼻窦腔体也很可能可以识别。“它们在里面相当稳定，在这方面会很有用。”
该研究利用392名青少年的X光图像，描述了头骨额窦发育的四个阶段：额窦完全未发育（六岁及以下），前额周围出现两个小小的、肾豆状的区域（六至八岁），两个腔体开始出现但未融合（七至十岁），以及完全融合的额窦（十二至十八岁）。
因此，未来，法医科学家和人类学家将有另一种工具来确定年轻不幸个体的年龄。研究表明，额窦的X光片对于确定性别没有用（尽管除了骨盆外，头骨是最可靠的性别鉴定骨骼特征），但它们可能不仅可用于识别年龄。Ross说，额窦已被发现与指纹一样具有个体独特性。然而，过去十年的大部分研究都是对成年人进行的。
“看看在早期阶段它们是否也具有独特性，会很有意思，”她说。
