官方记录的大西洋飓风历史可以追溯到1850年。但飓风的存在时间远不止166年。
在本周发表在《美国国家科学院院刊》(PNAS)上的一篇论文中，研究人员深入研究了历史，为该记录增加了350年的飓风数据。当然，他们无法像今天使用卫星技术那样详细地了解每一次风暴。但研究人员通过树木年轮和沉船事故这两个来源，能够追溯到1500年就已发生的重大飓风的年份。
树木无法在恶劣天气中逃离，它们的年轮记录了包括飓风在内的风暴。年轮是当你砍伐一棵树时看到的同心圆环。它们在一年的时间内生长，这使得研究人员（称为年轮学家的）能够确定一棵砍伐树木的年龄。但年轮还包含更多有趣的信息。年轮的厚度因树木的健康状况而异，而树木的健康状况通常与干旱或风暴等天气事件密切相关。在这种情况下，在遭受大型飓风后的几年里，年轮比没有飓风的年份要细。利用这些知识和佛罗里达礁岛群的树木年轮数据库，研究人员能够确定从1707年开始哪些年份发生了大型飓风。
然后，他们通过将树木年轮与加勒比地区风暴中沉船的记录进行比较，将时间推得更远，一直追溯到1500年，也就是欧洲人开始探索美洲之后。特别是西班牙人对风暴中沉船的记录非常详细。虽然船只不像树木那样可以移动，但在天气预报出现之前，船只在风暴中沉没的频率远高于今天。研究人员比较了沉船记录和树木年轮记录，发现它们惊人地吻合。
“我们是第一个利用沉船来研究过去飓风的研究者，”主要作者Valerie Trouet说。“通过结合沉船数据和树木年轮数据，我们正在将加勒比地区飓风的历史记录向前延伸，这改善了我们对飓风变异性的理解。”
“我们是第一个利用沉船来研究过去飓风的研究者。”
但在他们的新记录中，有一组数据尤为突出。在梳理历史的过程中，研究人员发现在1645年至1715年之间，飓风活动出现了明显的间歇。在此期间，发生飓风的年份减少了75%。
这段时期恰好与蒙德极小期相对应，当时太阳黑子数量急剧减少。
“我们并不是去找蒙德极小期，”Trouet说。“它只是从数据中跳出来的。”
这是一个有趣的发现，因为太阳黑子和飓风之间没有直接联系——并不是说天文学家观察到10个太阳黑子就能预测出一个强烈的飓风季节。但地球的气候非常依赖于太阳，研究人员仍在研究太阳活动如何影响地球天气的途径。
当然，在那段时间飓风减少还涉及其他因素。正如作者在论文中所指出的，这段平静期发生在“小冰期”，即北半球气温异常偏低的时期。除了异常的太阳活动外，北大西洋凉爽的海面温度、类似厄尔尼诺的条件和其他气候变化也可能导致了这种平静期。但是，拥有更好（更长）的历史飓风形成方式和时间的记录，可以使未来的飓风预测更加容易。
