闪电往往会激发我们一种敬畏之情，一种混合着惊奇和恐惧的崇敬感。当闪电划破天际，雷声震耳欲聋，你甚至能在体内感受到它的震动时，人们很容易理解为什么我们的祖先会频繁地将风暴归因于神灵：对于阿兹特克人来说是 Xolotl，对于古希腊人来说是 Zeus，对于北欧神话来说是 Thor。
然而，最近发表在《Geophysical Research Letters》杂志上的一项研究，将我们地球上至少一部分雷暴的功劳归于人类。研究人员发现，船只在航行时排放的污染物会引发雷暴。而且是很多很多的雷暴。事实上，这些海上交通拥挤的区域，其风暴发生率比预期高出两倍。谁能想到，为了满足我们对网上购物的瘾，竟然能产生如此大的影响呢？
研究人员早就知道，如果向大气中注入微小颗粒，就能引发雷暴，并在此过程中产生闪电。闪电是在由冰、液态水和一种剧烈的上下运动（称为上升气流）混合而成的云中形成的。当较重的冰粒子——一种小型冰雹，被云的研究者称为“霰”（graupel）——由于重力向下移动时，较小的、更像雪的颗粒则会因为上升气流而向上移动，它们相互碰撞，从而产生电荷。霰通常带有负电荷，而向上漂浮的雪状颗粒则带有正电荷。因此，当它们碰撞时，就会产生电荷释放，也就是我们看到的闪电火花。
要产生更多的闪电，基本上就是要促进液态水、冷冻水滴和雪状冰晶共存于云中的潜在条件，而这就是气溶胶颗粒的作用所在。它们基本上充当了云层生长扩展的微小“种子”。如果空气过于洁净，形成的云滴就较少，它们会变大变重，收集周围所有可用的水分。这使得它们更容易快速下落，产生雨而没有闪电。换句话说，空气中微小的杂质才是雷暴闪耀的根源。
但我们还不清楚，那些释放这些颗粒的人类活动（如汽车尾气、煤炭和天然气发电厂的排放，以及船用引擎的排放）对地球的“电”排放贡献了多大。2004 年，华盛顿大学的 Robert Holzworth 开始建立一个传感器网络，称为全球闪电定位网络，以帮助弄清这一点。
华盛顿大学西雅图分校的大气科学家 Joel Thornton 说：“每当闪电发生时，大气中的无线电波都会受到干扰。如果你在全球不同地方安装传感器来探测这种干扰，当传感器在不同时间检测到它时，你就可以通过三角定位法确定干扰的来源，从而定位闪电发生的位置。”
通过深入分析数据，Thornton 的合作者，来自阿拉巴马州亨茨维尔市 NASA 马歇尔太空飞行中心的雷达研究员 Katrina Virts，得以绘制出一幅闪电落点的地图。
Thornton 说：“她指出，有两个区域看起来像是航运通道。”果然，他们发现闪电确实更频繁地发生在航运通道上——就在船只交通的正上方。
Thornton 对气溶胶颗粒——以及它们与云的形成和雷暴的关系——的兴趣，让他意识到催化剂是来自船用尾气的颗粒。与陆地上随处可见的森林火灾、尘埃和污染物不同，深海中颗粒物相对较少。在一条本应颗粒稀少的海洋区域中，突然注入大量的颗粒，导致了风暴数量的急剧增加。
这并不是我们第一次看到煤烟颗粒引发闪电：这是偶尔在火山灰云中形成的所谓“脏雷暴”的根本原因。但这项研究表明，我们陆地上的活动不仅对气候有长期影响，我们的活动（和排放）也能立即影响天气。
Thornton 说：“通过向大气中添加船用尾气的颗粒，我们可能会将一些雨暴变成雷暴。”
