对我们大多数人类来说，我们主要的导航工具是视力。我们几乎完全依赖视觉线索和地标来找到从一个地方到另一个地方的路线。而且，陆地生活在过去几千年来一直很好地服务了我们。那么，在开阔的海洋中，漂浮在均匀的水柱中间深度中的动物是如何找到从A点到B点的路的——而且经常是一条直线呢？一项对豹鲨的研究，今天发表在《公共科学图书馆·综合》杂志上，发现鲨鱼利用它们的嗅觉在深蓝色的海洋中穿行。
如果一个人被扔进开阔海洋的水柱中，他们会完全迷失方向，完全无助。然而，各种海洋动物会定期迁徙，覆盖世界海洋的广阔区域，而不会迷失方向。例如，太平洋的大白鲨（Carcharodon carcharias）会从加州游到夏威夷，距离约2400英里。为了试图弄清楚这些动物是如何做到的，加州大学圣迭戈分校的海洋生物学家安德鲁·诺萨尔（Andrew Nosal）和他的同事们转向当地的豹鲨来寻找答案。
豹鲨（Triakis semifasciata）是一种相对较小的鲨鱼种类（体长4到5英尺），它们一生大部分时间生活在浅水或沿海水域。然而，生活在南加州海岸的豹鲨显然有挑剔的口味，它们经常游到圣卡塔利娜岛觅食。这段距离约20英里，最深处约2600英尺——这绝对符合远洋或开阔海洋环境的定义。诺萨尔和他的团队想知道，这些大部分时间生活在有许多地标可供参照的陆地附近浅水区、身上带有斑点的鲨鱼是如何导航这片广阔的海洋的。
研究小组在岸边捕捉了26条鲨鱼，并将它们带到约6英里外的海域。然后，他们猜测嗅觉可能与它们的导航能力有关，他们堵住了11条鲨鱼的鼻孔，然后放生了所有26条鲨鱼。利用遥测设备，他们能够追踪鲨鱼返回海岸的路线，并发现，果然，那些鼻孔畅通的鲨鱼能够轻松找到回家的路。而那些鼻孔被堵住的鲨鱼在回家时遇到了很多困难。（它们的鼻孔只是暂时用棉花堵住，棉花会在研究结束后分解。）
对于喜爱这些古老鱼类的人来说，鲨鱼能够依靠鼻子导航可能似乎显而易见。毕竟，它们以敏锐的嗅觉而闻名（想想《海底总动员》中，大白鲨布鲁斯闻到一滴血就又开始吃鱼）。然而，诺萨尔指出，“鲨鱼以其敏锐的嗅觉而闻名，但这主要体现在觅食方面。”
尽管之前有一些猜测，但没有人测试过鲨鱼的嗅觉能力在导航和捕猎方面可以发挥作用。而且，虽然已知其他海洋动物会利用其他环境线索，例如地质、化学和水动力刺激，但它们如何使用这些线索仍然知之甚少。
也许许多其他种类的鲨鱼也会利用它们的鼻子进行导航——尤其是像大白鲨、虎鲨和蓝鲨这样生活在开阔海洋中的长距离旅行者。
