干旱会给人类带来一系列问题；水资源供应有限、野火增多，以及 西尼罗河病毒 流行病的理想条件。
在周二发表于《英国皇家学会学报 B》的一篇 论文 中，研究人员发现干旱在决定西尼罗河病毒流行病规模方面起着至关重要的作用——这一发现证实了较小的区域性研究结论，这些研究也发现了干旱与这种蚊媒疾病之间的联系。
蚊子的卵需要水才能孵化，所以你可能不会将它们与夏季的干旱联系起来。但干旱在预测美国各地大规模病毒爆发方面，比任何天气条件（包括温度）都发挥着最重要的作用。
“这让我们感到惊讶——尽管它在这些之前的研究中已经出现——但其影响力是如此之大。它确实贯穿了整个国家，”主要研究作者 Sara Paull 说。
“西尼罗河是美国较大的蚊媒疾病之一，自 1999 年首次传入美国以来，已造成 1900 多人死亡，”Paull 说。虽然许多感染西尼罗河病毒的人没有症状，但其最严重的神经侵袭性形式会导致暂时性瘫痪、脑肿胀或死亡。
Paull 和同事还发现，大规模西尼罗河病毒爆发的另一个关键因素是人类免疫力。该病毒通过蚊子传播给人类，但人类并不是该病毒的主要宿主。它更喜欢鸟类，鸟类之间以及鸟类和蚊子之间都可以传播该病毒。当被携带病毒的蚊子叮咬时，人类可能会感染该病毒，但我们是“死胡同”——我们无法将病毒传播给任何人（或任何东西）。
虽然有些人会因西尼罗河病毒而病得很重，但许多其他感染该病毒的人没有症状，而且任何感染该病毒的人对未来的西尼罗河病毒流行病都具有免疫力。因此，在已经发生过由干旱引起的大规模西尼罗河病毒爆发的地区，可感染的人数会大大减少，无论气候条件如何。
关于干旱和免疫力作用的信息相结合，为公共卫生专业人士（如马萨诸塞州公共卫生部副州流行病学家 Catherine Brown）提供了支持，她的工作是帮助追踪和沟通此类疫情的风险。
“我认为，我们全国各地的公共卫生组织都面临着西尼罗河病毒不可预测性的挑战，”Brown 说。西尼罗河病例每年和地点的发生情况可能急剧变化，这给流行病学家带来了“移动目标”。“虽然我们各自都在自己的辖区内对可能在任何特定季节增加西尼罗河病毒风险的因素有所了解，但这项 [当前论文] 研究使情况变得更加具体，”Brown 说。
在当地，研究人员很早就知道干旱有潜力导致更多西尼罗河病例。
“我认为，这项研究证实了我们一直知道的，即干旱很重要，”Jonathan Day 说。Day 是佛罗里达大学的医学昆虫学家，他通过观察鸟类和蚊子种群、这些种群中的病毒发病率以及温度和降雨等天气因素，帮助追踪和预测佛罗里达州的蚊媒疾病爆发。“在我们追踪的环境因素中，干旱是最重要的，”Day 说。
为什么干旱对西尼罗河病毒有如此大的影响仍然是一个正在进行的研究问题。Brown 说，一种可能性是，干旱导致人们更多地使用人工水源，将鸟类和蚊子吸引到被浇灌得新鲜的草坪等人造绿洲，从而使鸟类、疾病、蚊子和人类聚集在一个地方。Paull 说，另一个因素可能是干旱给鸟类种群带来压力，削弱了它们的免疫系统，使它们更容易受到感染。Day 强调，携带该疾病的蚊子，都属于 *库蚊属 (Culex)*，其生命周期与其他蚊子种群略有不同，这使得它们在干旱年份更容易传播该疾病。
除了证实研究人员在当地层面的了解外，这项研究还有助于公共卫生官员为西尼罗河病毒在气候变化下的传播方式做好准备。气候变化可能导致美国一些地区出现 更强烈的干旱时期。虽然长时期地准确预测干旱仍然困难或不可能，但研究人员正在为任何可能发生的情况做好准备。
“这种分析对我们全国的公共卫生部门都非常有益，可以帮助我们思考并将其纳入我们都在进行的“气候变化韧性规划”中，”Brown 说。
与此同时，Brown、Day 和 Paull 等研究人员表示，保护自己免受西尼罗河病毒侵害的最佳方法是关注您所在地区有关疫情的本地报告。
“这些流行病相对罕见，”Day 说。“现在西尼罗河病毒已经成为北美大陆的一部分，其担忧将是区域性的，并且将非常零星。”
因此，如果您居住的地区没有大规模爆发的报告，就不必为每一次蚊子叮咬而恐慌。但如果您确实住在西尼罗河病毒普遍存在的地区，请考虑采取措施保护自己。使用驱蚊剂，尽可能多地遮盖皮肤，并避免在清晨或黄昏时外出，因为这时蚊子最活跃。
