自动驾驶汽车已经在现实世界的街道上行驶。例如，Waymo 的无人驾驶汽车正在亚利桑那州凤凰城载客，Drive.ai 公司运营着一个自动驾驶汽车系统，在德克萨斯州弗里斯科的一部分地区载客。
实际道路上的时间非常宝贵。但从事自动驾驶汽车工作的工程师还有另一个工具：他们可以通过运行模拟来测试他们的软件，在数字世界中将各种场景投射到他们的汽车上，看看它们在现实世界的沥青路面上表现如何。
例如，Drive.ai 最近宣布，他们已经模拟了在德克萨斯州弗里斯科的行驶路线共计一百万英里。一百万英里听起来很多，但与谷歌的自动驾驶项目 Waymo 相比就相形见绌了。Waymo 总共已经模拟了五十亿英里。（Drive.ai 尚未披露其总里程数。）
但什么是模拟里程，拥有百万模拟里程意味着什么？
Drive.ai 的工程副总裁 Kah Seng Tay 表示，模拟有两种类型。第一种涉及工程师从头创建他们希望驾驶软件处理的场景。Tay 表示，这就像制作一个视频游戏。“你基本上可以为模拟手工制作整个场景。”这意味着你可以设定汽车的速度，并添加一个行人以特定角度横穿马路。然后让他们观察场景的进展，看看驾驶系统如何处理。
这些模拟不涉及任何实体汽车。它们在笔记本电脑、台式机和云计算上进行。模拟中驾驶虚拟汽车的软件本质上与驱动公司现实世界汽车的软件相同；数字沙箱是测试该软件新版本的理想场所。
对于第二种模拟，Drive.ai 使用了自驾车在现实世界中通过传感器已经摄入的实际行程数据。他表示：“我们只是获取这些记录的数据，并将其转换为场景。”这使得研究人员可以测试他们算法的几个版本，看看每个版本如何表现。例如，有时在现实世界中，自动驾驶汽车系统会失效——人类必须接管。在模拟中，他们可以重复播放该场景，然后尝试调整软件，目标是让自动驾驶系统在不失效的情况下处理这种情况。
模拟也意味着研究人员可以“模糊”系统，也就是说，他们可以调整变量看看会发生什么。假设他们正在模拟的场景包括自动驾驶汽车试图绕过一辆停着的轿车的时刻。为什么不改变一下，让这个场景对自动驾驶汽车更难一些呢？Tay 说：“我们可以修改轿车的长度，让它变成一辆皮卡车或一辆公共汽车。”或者他们可以稍微移动一下汽车，让它更深入地伸入道路，造成更大的障碍。
模拟还有其他好处。时间是灵活的。如果一辆车在现实世界中以每小时 30 英里的速度行驶，那么行驶一英里需要两分钟。但如果这段旅程实际上并没有发生，他们可以控制所需的时间。他们称之为“模拟时间”。
他表示：“最终，我们试图让它尽可能快。”或者他们也可以放慢速度。“我们通过弯曲模拟时间维度来实现这一切。”他们还希望确保他们在模拟中看到的内容能准确反映现实世界中实际发生的情况。
而且不需要一次只运行一次模拟；他们可以同时运行数千次。“我们每周可以模拟一百万英里，”他说。这并不是说模拟比实际的道路行驶更重要，但虚拟驾驶路线可以让汽车的软件体验到在 Drive.ai 进行自动驾驶试点测试的德克萨斯州弗里斯科的两英里路线上可能不会遇到的情况。
他说：“主要目的是确保我们能够测试我们系统的边缘情况和边界，并确保我们在它们出现在现实世界之前能够安全地处理所有这些场景。”鉴于自动驾驶汽车很可能在我们生活中扮演越来越重要的角色——甚至会承担像送杂货这样的任务——让它们获得尽可能多的经验，无论是模拟的还是真实的，都是很重要的。
还有另一种测试自动驾驶汽车的方法：在受控的非公共场所，迫使它在现实世界中遇到某种情况。在加利福尼亚州，Waymo——其自动驾驶汽车总共已积累了超过 800 万英里的实体非模拟里程——使用了一个前空军基地进行测试。一位 Waymo 发言人通过电子邮件表示：“在那里，我们的团队在我们车辆前方的封闭赛道上堆放了纸张，倾倒了大量箱子。“我们甚至让演员模拟滑板事故并从便携式马桶里跳出来，以确保我们也考虑到了这些罕见的事件。”
