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当你停下来思考时，鹿角似乎更像是科幻小说中的产物，而不是现实生活。它们是长在哺乳动物身体外的骨骼，生长速度极快，每年都会脱落并重新长出。对于白尾鹿来说，在发育高峰期，鹿角每天会生长 ¼ 英寸；而对于 雄性麋鹿来说，则接近一英寸。
为了让你有一个概念，想象一下，在一个春天的早晨，你醒来时，额头上长出了两根骨头。大约一周后，它们会长到 7 英寸长，两周后，你走路时会撞到每一个门框。虽然关于鹿角还有很多东西需要了解，但以下是鹿角如何生长以及它们为何能长得如此之大的秘密。
为什么鹿有鹿角？
在深入探讨鹿角生长的细节之前，我们先要弄清楚一件事。白尾鹿、骡鹿、麋鹿、驼鹿、驯鹿以及全球许多其他有角动物都属于同一个 鹿科。雄性“鹿科动物”（以及雌性驯鹿）进化出了鹿角，与角不同，鹿角由骨骼组成，每年都会脱落并重新生长，形成一个持续的循环。在一年中的大部分时间里，它们是由活体组织构成的，而 角 则由称为角蛋白的死指甲状组织构成，并常年附着在动物身上。
鹿科动物拥有鹿角的原因是为了繁殖。由于它们生活在竞争激烈的社会中，并且像春季狂欢一样交配，雄性需要一些东西来解决它们之间的差异并吸引雌性。大而尖的鹿角正是为此而生，虽然需要注意的是它们并不是要杀死对方，但在各自的发情季节，鹿、麋鹿、驼鹿和其他鹿科动物会用它们的头饰来争夺雌鹿。
什么导致鹿角生长？
简而言之，是营养、遗传和年龄的结合，但比这要复杂一点。这些因素的完美结合仍然很难追踪，但当这个公式正确时，一只雄鹿或雄麋的鹿角会长得异常大。以下是影响鹿角生长的三大因素的细分：
1. 营养
栖息地的质量越高，鹿角在任何年龄都会越大。总的来说，富含蛋白质的草料对鹿角的生长贡献巨大。根据 密西西比州立大学鹿研究室和德克萨斯州的一项研究，在 16% 蛋白质的饮食下，雄鹿长出的鹿角持续是 8% 蛋白质饮食下雄鹿的两倍大。四年后，摄入更多蛋白质的雄鹿鹿角在布恩和克罗克特评分标准上得分高出 20 分。
当地的原生草料因狩猎地点不同而异，在某些情况下，农业和食物地块在当地鹿的饮食中起着最重要的作用。就野生的、高质量的草料而言，QDMA 引用的一些例子包括北部的黑胶、南部的臭草和中西部部分地区的鹧鸪豆。当然，橡子和其他坚果在各地都很好。
季节变化和降雨会影响草料中的蛋白质含量，如上所述，补充喂养常常用于支持鹿角的生长。
2. 遗传
在鹿营里经常会谈论这个问题，但在野外定义起来很棘手。虽然很容易想到大鹿角雄鹿会产生更多大鹿角雄鹿，但细节很重要。营养和栖息地都会影响生长，无论遗传如何，除非你在圈养条件下选择性地繁殖鹿，否则很难区分哪个在起作用。
我们所知道的是，就像其他动物一样，遗传是一个两部分组成的等式，母亲和父亲都扮演着同等重要的角色。遗传决定了鹿角的形状和大小，研究表明大鹿角是可遗传的（稍后会详细介绍）。
然而，其他 外部因素对鹿角生长影响如此之大，以至于它不是最值得关注的。总而言之：您所在地区的小型鹿很可能不是基因劣势，它们可能只是在另外两个因素（年龄和营养）上有所不足。
3. 年龄
在雄鹿被称为“怪物”、“巨兽”、“巨型鹿”或“booner”之前，它必须经历几个季节的生存。简单来说，死去的雄鹿无法长出鹿角。就像生活中最好的事物一样，鹿角会随着时间而变好。一只白尾鹿通常会在 四到六年 达到巅峰，而麋鹿则需要 八到十二年。
年龄是人类可以操纵以看到更大鹿角的最容易的因素之一。像点数限制这样的规定和像放过小鹿这样的鹿营习俗会很有帮助。但要在更大范围内做到这一点，嗯，那又是另一篇文章的主题了。
鹿角是如何生长的？
雄性鹿科动物的头骨上有两个称为“角基”的软点。在春季或初夏，角基上会长出两个小凸起，并被一种称为“天鹅绒”的敏感皮肤覆盖。天鹅绒富含血管，可快速输送鹿角生长所需的血液、氧气和营养。鹿角从尖端生长，最初是软骨，然后随着生长钙化成坚硬的骨骼。
在天鹅绒阶段，鹿科动物会尽量避免它们的鹿角接触到几乎所有东西。鹿角生长期间的损伤会导致变化。异常，以及鹿身体其他部位（如腿部）的损伤也会影响鹿角的生长。一旦鹿角完全长成，天鹅绒就会与血液供应断开，然后干燥死亡，在被动物磨掉之前。到发情期开始时，鹿的 鹿角实际上是死骨。在整个季节中，角基和鹿角之间的连接会变弱，通常在冬季，也就是交配很久之后，鹿角会脱落。几周之内，循环就会重新开始。
取决于光周期，即雄性鹿科动物每天暴露在阳光下的时间量，它们会生长或脱落鹿角。通常，阳光越多，鹿角生长得越多。光线变化会触发松果体，指示垂体释放更多睾酮。随着睾酮的增加，鹿角每周可以生长高达两英寸，在某些情况下，雄性驼鹿在其生长周期的顶峰时 每天可以增加一磅骨骼。以下是 鹿角生长周期 的一般时间表，尽管根据地区或物种的不同，确切月份可能有所不同。（例如，驼鹿要在脱落鹿角后大约两到三个月才开始生长新鹿角。）
鹿角生长周期
四月至五月（春季）
鹿角从雄性鹿科动物头骨的永久基部开始生长。开始时很慢，从尖端向外生长。
六月至七月（夏中期）
随着阳光增加，生长迅速加快。雄鹿或雄麋的能量集中在生长上。
九月（夏末）
随着秋季临近，白天变短，生长减缓。鹿角矿化，变硬，血液最终停止流向天鹅绒。天鹅绒干燥，之后，雄鹿或雄麋需要大约 24 小时才能脱落天鹅绒。
十月至十二月（秋季至冬季）
硬化的鹿角现在是死骨，此时雄鹿或雄麋用它们来做发情期最擅长的事情：蹭树、打斗、向雌性炫耀，以及惹是生非。
一月至三月（冬末至早春）
只有当睾酮水平高时，雄性鹿科动物才能维持角基和鹿角之间的连接，因此随着日照时间减少，水平会逐渐下降，连接会减弱。最终，鹿角会脱落，没有它们，角基会成为开放性伤口。会形成结痂，几周之内，鹿角生长又会开始。
鹿角生长的代价
头部两块快速生长的骨头是有代价的，对于鹿、麋鹿和其他鹿科动物来说，这个代价是巨大的。食物中的蛋白质当然是一个因素，也是营养对健康鹿角生长如此重要的原因，但还有另一个过程，更多地与矿物质有关，它将恢复的概念提升到了另一个层面。
这叫做“动员”，它涉及到从其他骨骼中提取营养来补充鹿角的生长。密西西比州立大学鹿研究室在其网站上对此进行了最好的总结
“在动员过程中，钙和磷会从骨骼部位（如肋骨）‘动员’并转移，用于生产鹿角。骨骼部位随后通过饮食摄入进行补充。”
换句话说，为了如此快速地生长鹿角，白尾鹿和其他鹿科动物需要从非承重骨骼中“借用”钙和磷等矿物质。对于并非繁殖必需的东西来说，这需要惊人的能量，当你停下来思考时，雄性鹿科动物生命中如此大的部分围绕着获取营养和矿物质来生长鹿角，然后再进行恢复，这真是令人惊叹。
生长完成后，它们必须从别处补充这些矿物质，虽然维生素和矿物质在鹿的饮食中的作用仍在 研究中，但已知土壤起着重要作用。矿物质含量差的土壤会使恢复变得更加困难，在土壤质量低的许多情况下，补充饲料有助于使动员更有效率。
关于遗传和鹿角生长还有一件事
密西西比州立大学鹿研究室的研究人员在白尾鹿和鹿角生产方面做了大量工作，该实验室最近的一项研究 探讨了自然（遗传）与后天（营养）的较量，以及缺乏营养地区的基因上较小的雄鹿长出更大鹿角的潜力。如前所述，在概述生长因素的部分中，真正深入研究遗传作用的唯一方法是控制两只或多只基因不同的鹿的环境和营养。密西西比州立大学在该 研究 中就是这样做的。
研究人员从密西西比州三个代表不同基因的地区选择了怀孕的母鹿：三角洲（营养丰富，基因上体型较大的鹿）、Thin Loess（农业较少，体型稍小的鹿）和 LCP（基因上体型较小的鹿，营养不良）。
计划是让这些母鹿的雄性幼崽食用完全相同的营养丰富的饮食，并在圈养条件下观察它们的生长情况。如果体型较小的鹿保持小体型，而基因上较大的鹿保持大体型，那么就可以说，无论营养如何，基因都会限制身体和鹿角的生长。如果体型较小的鹿长得和其他鹿一样大，那么营养就会超越遗传，成为生长最重要的因素。
虽然第一代的体型在一定程度上与其各自的地区保持一致，但鹿角尺寸确实有所增加。然而，当这些雄鹿在圈养下繁育了下一代鹿时，这项研究出现了一个非常有趣的转折。第二代的体型比第一代大得多，鹿角生长和体型都有了巨大的飞跃。这尤其适用于基因上体型较小的鹿。
这种现象可以通过表观遗传学来解释。虽然鹿的 DNA 序列保持不变，但环境条件会导致微小的变化，随着几代人的延续，这些变化会改变基因的表达。换句话说，鹿不仅是它们直接环境的产物，也是它们父母和祖父母环境的产物。来自 密西西比州立大学的研究
“一种思考方式是动物基因中的一系列开关。如果几代人生活在低质量的栖息地中，那么‘关闭’促进大体型和鹿角的基因‘开关’是有利的——优势在于体型较小的动物更适合其环境中的草料质量。这种‘关闭开关’可以防止动物在特别好的一年中长得更大，当草料质量恢复正常时，它们就会受损。”
这就是动物自然适应环境的方式，我们看到的鹿的质量反映了这种代际适应。如果周围食物不多，体型大并不好，所以基因会对此进行调整。由于生长鹿角需要惊人的能量，它们也会保持较小的尺寸。需要一到两代人充足的营养和栖息地才能真正“开启”所有鹿科动物 DNA 中潜藏的鹿角生长密码。
所以，在某种程度上，是的，基因在鹿角生长中确实起着重要作用，但认为基因是固定不变的以产生小型鹿的说法并不完全正确。妥善管理土地，几代之后，较小的鹿科动物的体型就会呈指数级增长。
这对猎人意味着什么
在某种程度上，大鹿角是鹿群健康状况良好的标志。为了承受生长鹿角的压力，同时还要躲避捕食者，鹿、麋鹿、驼鹿和其他鹿科动物需要高质量的栖息地。在营养不足的地区，它们会通过基因适应来减少食物需求，因此，鹿角和体型也会变小。我们可以做几件事来改善鹿角生长以及我们鹿科动物种群的整体健康状况，那就是确保有足够的草料以及景观中的动物比例合理。
重要的是要从代际的角度来考虑鹿角的生长，而不是像使用矿物质补充剂并立即看到效果那样，将其视为快速的因果关系。我们年复一年地为改善栖息地所做的努力，无论是在私人土地上还是公共土地上，最终都会带来回报——这只是需要时间。所以，下次当你看到那 挂在墙上的战利品 时，想想生长那些鹿角需要什么，并想想我们如何才能让这一切为下一代延续下去。
