数百万英里的电缆及其连接，蜿蜒穿梭于道路之下，跨越海洋，构成了互联网的骨干。尽管规模巨大，但根据本周在蒙特利尔举行的一次学术会议上提出的研究，这个网络越来越容易受到海平面不断上升的影响。研究估计，在15年内，美国数千英里本应埋设在陆地的电缆将被淹没在水下。
“大多数与气候变化相关的事件都将很快发生，”威斯康星大学的计算机科学家、该论文的首席作者Paul Barford说。
威胁的紧迫性源于不幸的地理位置巧合——支撑互联网的大部分基础设施恰好位于最容易遭受洪水侵袭的地区。我们设备上的互联网流量通过埋在浅沟里的管道中的光纤电缆传输。Barford表示，尽管这些电缆被设计成能够抵抗天气，但它们从未被设计成防水的。他预测，在15年内，沿着海岸线运行的4000多英里电缆将发生洪水。
更糟糕的是，系统中确实被设计成防水的部分也同样脆弱。虽然海底传输信息流的管道能够承受海洋的压力，但它们与陆地埋设的电缆有很大不同。远洋管道配有“铠装”，金属电缆和保护涂层，以防止水进入其内部的光纤。Barford说：“当然，这里的讽刺之处在于，那些跨洋电缆总要有一天要浮出水面。”这些登陆点没有同样的保护措施，而且它们恰好就在海洋旁边。Barford的研究表明，在不到二十年的时间里，一千多个电缆汇合点——例如海底管道登陆陆地的地点——将被水环绕。
永恒的盐水池可能会对基础设施造成损害。连接处可能会腐蚀，水分子可能会渗入光纤线路的微小裂缝。风暴和洪水的冲击可能会损坏埋在地下的电缆，所有这些都可能导致信号丢失。Barford写道，目前大部分基础设施是在几十年前部署的，因此保护导线的密封和包层也更容易受到损害。
为了了解互联网的物理支撑何处最为脆弱，Barford将他协助开发的互联网基础设施地图与美国国家海洋和大气管理局的数字海岸项目的数据进行了比较，该项目预测了未来一百年美国海平面上升的最坏情况。重叠显示，迈阿密、纽约和西雅图特别面临洪水风险。
“当我看到结果时，我感到非常震惊，”俄勒冈大学的计算机科学家Ramakrishnan Durairajan说，他参与了该项目。“所有这些地方都是我的朋友和家人居住的地方。”
Durairajan强调，这项分析是一个保守的估计，因为它只考虑了海平面上升预测的沿海洪水，而不考虑未来风暴造成的任何威胁。Barford说，即使海平面只出现微小的上升，像桑迪和卡特里娜这样的主要风暴已经对通信基础设施造成了巨大的破坏。
我们通信系统的风险范围，以及支撑互联网的物理设备的数量之多，都难以想象。Barford说：“这是人类有史以来建造的最大、最复杂的设施，所以很难理解。”
而且，正如Barford指出的那样，所有这些复杂的设施都是在没有考虑气候变化影响的情况下建造的。要让这个现代奇迹继续运转，专家们必须想出更具弹性的解决方案——而且他们需要尽快做到。“这是我们不能拖延的事情，”Barford说。
