有 17 种不同类型的冰，但也许没有哪种冰比我们地球两极的冰更珍贵了。密切关注这些冰的就是 NASA 的“冰桥行动”，这是地球极地地区最大的航空调查。每年至少两次（通常春季调查 北极，秋季调查 南极，时间分别为两极各自的春季），NASA 都会派飞机飞越两极，记录冰层的变化。
该项目始于 2009 年，此前 NASA 的冰、云和陆地高程卫星 (ICESat)——一种与欧洲帮助我们监测本月早些时候 拉森 C 冰架断裂的卫星类似的冰层观测卫星——停止了数据收集。这项任务作为一座桥梁（故名“冰桥行动”），填补了 NASA 的 ICESat2 卫星发射前的空档期。该任务计划于 2018 年发射。
NASA 密切关注极地冰层，因为它是我们气候的晴雨表。南北极的冰层不仅能局部降温。通过反射 太阳光线，它还有助于调节我们的气候。如果两极冰层融化，正如由于 气候变化 似乎正在发生的那样，就会发生两件事。首先，由此产生的地表颜色会变暗——泥土和岩石不像冰雪那样明亮——从而吸收更多阳光。这会加速变暖，导致更多冰层融化。随着冰层融化，海平面也会随之上升。
2017 年早些时候，研究人员注意到冬季冰层连续第三年创下历史新低。简单地说，极地冰层通常在较冷的冬季生长，在较温暖的夏季收缩。今年，它的生长幅度比以往任何时候都要小。去年也是如此，前年也是如此。这就好比你的孩子，每年不是在生长，而是突然开始萎缩——而且每年萎缩的幅度都比前一年更大。
“冰桥行动”已启动两项新的短期任务，一项于上周开始，另一项计划于秋季进行，以查明正在发生的情况。夏季任务将包括六次四小时的飞行，重点是寻找至少经历过一个夏季的海冰。这种多年海冰曾是北极的基石。在 20 世纪 80 年代，它占北极冬季海冰总范围多达 70%，为北极熊提供了栖息和捕猎的场所。但到 2012 年，这一比例已降至不足 20%。
这是一个令人担忧的信号，因为随着多年海冰的消失，海洋吸收的热量越来越多——从而加速了北极的变暖。事实上，北极的升温速度几乎是全球平均水平的两倍。尽管 最近的一项研究 表明，北极变暖的一半可能归因于正常原因，但如果该研究的发现属实，那仍然意味着北极的升温速度比地球其他地方快 25%。
随着我们失去极地冰层，我们不仅失去了一个北极熊和 格陵兰鲨 等生物赖以生存的宝贵生态系统。正如下面最近的“冰桥行动”照片所示，我们也失去了一片令人惊叹、充满活力的景观。
