神经科学家已经能够解读一些基本想法，例如测试对象是否正在看一张猫的图片，或者某个具有特定左右方向的图像。他们甚至可以解读你脑海中正在想象的图像。即使是该领域的领导者也对我们窥探他人思想的能力取得了多大进展感到震惊。未来的脑部扫描能否判断一个人是在撒谎还是在说实话？
能否暗示消费者是否想购买汽车？揭示我们隐藏的喜好和厌恶，或者我们内心的偏见？虽然我们还没有达到那个阶段，但这些可能性已经带来了重大的社会、法律和伦理影响。
昨晚，在纽约举行的世界科学节上，顶尖神经科学家们登上讲台，讨论了功能性磁共振成像 (fMRI) 的最新研究。fMRI 是一种通过测量大脑血氧水平变化来间接测量神经活动的扫描技术。神经元需要氧气才能放电，因此如果一个人正在思考或看着某个特定图像，通过观察氧气水平，科学家们可以看到大脑中“点亮”的模式，并将它们与特定的词语或图像联系起来。该领域的研究成果令人震惊。范德堡大学 Frank Tong 实验室（本次活动的小组成员之一）的研究表明，研究人员能够以 95% 的准确率解读一个人正在观察的物体的方向——例如，一个向左或向右倾斜的条纹图案。他的团队还能以 83% 的准确率预测一个人记忆中有两个图案中的哪一个。
然而，解读一个词语或图像产生的模式相对简单。解开我们所有思想的全部内容则并非如此。柏林伯恩斯坦计算神经科学中心的神经科学家、另一位小组成员 John-Dylan Haynes 表示，研究人员并没有真正地读心：“我们不了解大脑的语言，神经语言的句法和语义。”他说，目前，他们只是利用统计分析来分析在非常具体的物体导向任务中大脑产生的模式。
然而，Haynes 本人的一些研究似乎与读心术惊人地相似。在一项让人想起 1985 年 Benjamin Libet 的延迟测试的实验中——该测试的脑电图 (EEG) 显示，在测试对象意识到自己决定移动手之前就出现了神经活动，这引发了关于自由意志的许多争论——Haynes 的团队通过读取脑部扫描，在测试对象意识到自己会选择哪只手之前，就能够预测他们是用左手还是右手按下按钮。
读心术的前景带来了隐私问题，引发了深刻的伦理困境，无疑最终也会带来复杂的法律难题。埃默里大学的生物伦理学家 Paul Root Wolpe 是相对较新的神经伦理学领域的领军人物，他敦促社会在这些技术不断发展的同时保持“警惕”，并思考如何设定扫描对象的界限以及何时进行扫描。一个潜在的灰色地带是第五修正案：在庭审中，脑部扫描是否会被视为具有作证性的自证其罪，还是会与提交头发和血液样本归入同一类别？其他需要考虑的问题包括：fMRI 能否作为可靠的测谎仪或在仇恨犯罪中作为种族偏见的指标，以及这些测试是否应被法庭采纳？Wolpe 预测，最高法院将在未来十年内不得不就此类问题做出裁决。
然而，目前，所有小组成员都一致认为：不要相信目前被宣传为测谎仪的 fMRI 产品。他们表示，这些产品可能只是被过度夸大的测谎仪，它们可能仅仅测量对压力的情感反应，而不是“真相”。需要进行更多的研究来证实这类机器的有效性。但这一切可能比你想象的要来得更快。
