在战争期间及战后不久，会发生一种令人好奇的转变：出生的男孩比女孩多。几十年来，许多国家都记录了这一点，尤其是在那些长期冲突且大量军队部署的国家。这种男孩生育高峰的原因长期以来一直让思想家和科学家困惑不解。各种想法都有——从神学上的——认为这是神的号召，需要新的男性来取代那些在战斗中牺牲的人——到性行为上的——认为返回的士兵性生活频繁，更有可能在妻子排卵周期中受精，而这个时期最适合生男孩。一项发表在《进化生物学》杂志上的新研究否定了所有这些说法。相反，它将“返乡士兵效应”归因于男性特有的基因。研究还表明，研究你的家谱如何帮助你预测你下一胎的性别。
“我无法接受‘这是由于夫妻性生活更频繁’的解释，”纽卡斯尔大学的科里·盖拉特利说，他进行这项研究是他博士论文的一部分。盖拉特利对关于雄性虾、海蠕虫以及人类男性产下男性后代的几率似乎会模仿其父母产下男性后代的几率的研究感到好奇。换句话说，兄弟比姐妹多的男性会生出更多儿子而不是女儿。他认为这可能是战争时期生育高峰的根源，于是着手大规模调查这一趋势。他仔细研究了业余和专业家谱学家在在线数据库上发布的 927 份北美和欧洲家谱，并统计了每一代兄弟姐妹的性别比例。
“家谱研究表明，你生男孩还是女孩的可能性是遗传的，”盖拉特利说。“我们现在知道，如果男性有更多的兄弟，他们更有可能生儿子，但如果他们有更多的姐妹，他们更有可能生女儿。”然而，女性没有表现出同样的趋势。
盖拉特利认为，一种基因——由男性和女性携带，但在男性体内才活跃——影响了男性精子携带 X 染色体和 Y 染色体的比例。当精子遇到只携带 X 染色体的卵子时，精子的 X 或 Y 状态决定了婴儿的性别。更多的 Y 精子=更多的 XY（男性）婴儿。
这种基因如何可能在战争后改变婴儿的性别比例？考虑两位假设男性的遗产——我们称他们为约翰和里奇。约翰有三个儿子，他们都去参战了，还有一个女儿，女儿没有参战。里奇的家庭结构恰恰相反：三个女儿和一个儿子。约翰更有可能看到多个儿子从战争中幸存下来——并且带着倾向于 Y 的精子返回。因此，他们自己会生出更多的儿子。里奇可能会失去他唯一的儿子，如果这个儿子活着，他可能会生女儿，从而平衡性别比例。盖拉特利的基因模型表明，随着男性死亡率的下降恢复，这种机制会使性别比例恢复正常。
目前，返乡士兵效应的基因解释仍然是一个思想实验——负责的基因尚未找到。与此同时，让我们进一步验证盖拉特利的假设：各位 PopSci 的读者——你们在自己的家谱中是否注意到倾向于男孩或女孩的趋势？请告诉我们。
