来自“温和溺亡”的微小线索

2002年5月，加州公路巡警的调查人员在默塞德市的熊溪（Bear Creek）水面上发现了一具15个月大的幼儿的尸体。不久前，一名当地居民代这名孩子的年轻母亲打来911电话。女孩声称，晚上9点45分左右，她当时正站在一个公园的喷泉旁，一名男子突然抢走她幼儿乘坐的婴儿车，然后消失在黑暗中。她追赶上去，直到浑身疼痛。

尸体有些奇怪。“那天晚上我出警到现场时，”法医病理学家詹姆斯·威尔克森四世回忆道，“我当时觉得孩子居然还漂浮在水面上很不寻常。在典型的溺水事故中，
受害者会挣扎一番然后沉下去。”

尸检进一步加深了他的疑虑。“胃里的水不像我通常看到的那样多。这看起来像是所谓的‘温和溺亡’。”与此同时，孩子的母亲召开新闻发布会，含泪呼吁警方抓住那个残忍的凶手。

凭着一种预感，威尔克森派人回到女孩声称孩子被抢走的喷泉池和发现尸体的溪流处采集水样。默塞德警察局将这些样本以及从婴儿胃里取出的水送往州犯罪实验室，希望工作人员能从中找到匹配点，以确定孩子是溺亡的，以及溺亡地点。技术人员一无所获。威尔克森随后在美国国家法医官协会的邮件列表上发布求助信息。一名订阅者提供了科罗拉多大学博尔德分校一位名叫简·博克的植物生态学家的电话号码。

博克与科罗拉多大学博尔德分校的生理学家大卫·诺里斯一起，在过去15年里，在本已鲜为人知的法医植物学领域开创了一个奇特的亚专业。尽管人类胃里酸性的汤汁会迅速将动物细胞（即肉类）化为糊状，但植物细胞坚硬的纤维素壁在肠道中会保持完整。事实上，考古学家和古生物学家很早就利用粪石（化石粪便）中不可消化的水果和蔬菜残渣来研究史前人类和动物的饮食。

博克和诺里斯的第一个凶杀案的突破口在于他们确定了受害者最后一餐并非与男友在麦当劳分享的午餐（汉堡配洋葱和腌黄瓜），而是包含更多蔬菜。这使得警方将调查方向指向一家当地温蒂汉堡店的沙拉吧，店里的服务员曾看到这名女子晚餐后与另一名男子离开。

这相对来说是比较直接的法医工作，但在这之前，法医界没有人 bother catalog 整理过从人体胃里经过 Siphoning 和半消化后的植物细胞是什么样子。植物解剖学教科书只展示了少量完整的细胞，包括一些来自洋葱和土豆等食用植物的细胞。但历史遗留问题是，博克和诺里斯的学生们不得不通过咀嚼当地超市的各种蔬菜，然后将咀嚼后的果肉涂抹在一张张显微镜载玻片上，来创建一个参考集。（充分咀嚼的植物物质与胃中发现的非常相似。）

1983年，国家司法研究所为这两位教授提供了资金，出版了一本薄薄的照片集——一本法医病理学家的植物学野外指南。其中一些令人惊叹的显微照片包括：表明一口梨的带有锐利角度、石头般质感的细胞；咀嚼过的橄榄散发出的变形虫状油滴；以及菠菜叶子上噘嘴状、过大的气孔。

博克和诺里斯希望他们的限量版能鼓励美国病理学家自己进行鉴定。然而，这反而给他们的实验室带来了大量新样本：尸检时取出的胃内容物，以及沾满呕吐物的衣物和床上用品的样本。

至于默塞德幼儿谋杀案：威尔克森问博克，分析溺亡儿童胃里的水，而不是蔬菜，是否有点牵强？“我们立刻看到了可能性，”博克说。就像植物在陆地上繁衍一样，藻类在水生环境中蓬勃生长。海带就是一个熟悉的大型例子。更普遍存在的是一种被称为硅藻的玻璃状单细胞藻类。

博克在显微镜下拍摄了水样。每一滴都充满了数十种硅藻，每一种都有自己如宝石般的形状和精巧装饰的细胞壁。很快就确定了，幼儿的胃里含有来自喷泉和溪流的水。

这意味着：孩子在被扔进熊溪之前，曾被闷死在喷泉池里。得知这一发现后，年轻的母亲供认不讳。

成功案例只会增加博克和诺里斯的咨询工作量，但对胃内容物的分析只是植物学众多法医应用中的一种。尽管法医植物学在美国仍然是一种罕见的专业，但它的从业者通过识别被扰动的植物生长迹象找到了隐藏的坟墓，通过照片背景的植物群确定了绑架受害者的地理位置，利用植物证据的碎片将嫌疑人定位于犯罪现场，并通过确定生长在遗骸中的杂草的年龄来估算死亡时间。然而，植物学仍然处于大多数法医调查人员的雷达之下。

“这很令人沮丧，”博克说。“每个法医实验室都应该有人具备基本的训练来理解植物学证据。毕竟，它很便宜，很容易，而且在大多数情况下，你只需要一个普通的光学显微镜。”

也许在推崇计算机分析和 DNA 指纹识别的时代，植物学的工作显得过于低技术。以昆虫为重点的法医昆虫学家至少还有“令人毛骨悚然”的吸引力：CSI 中那些更令人作呕的剧集普及了将蛆作为证据的想法。不过，Court TV 最近联系了博克，希望将她更轰动的一个案子戏剧化。她和诺里斯也正在为他们的领域的第一本手册《法医植物学》撰写初稿。

同时，也许国家司法研究所应该好好宣传每天都吃蔬菜的重要性。我们中的一些人会活得更长；另一些人至少可以在验尸台前，用绿色的手指指向他们的凶手。