在美国警务工作中，没有什么比种族定性更具争议性了。少数族裔因轻微违法行为而被盯上，希望借此发现更大的罪行，而且这种做法已引发公民自由联盟（ACLU）的成功诉讼，以及州政府和执法机构承诺纠正其歧视行为。
在此敏感氛围中，又增加了 DNA-种族角度的可能性。如今，大多数美国人都知道，当罪犯在犯罪现场留下自己的痕迹——血液、精液、毛发、受害者指甲下的皮肤刮痕——时，他们会留下独特的基因指纹，可以非常确定地证明他们在现场。但不太为人所知但更具争议的是，DNA 痕迹还留下关于祖先和外貌的线索，随着遗传科学的成熟，这些线索可能被用来生成一种警方的素描。
种族差异在人类基因密码这部宏大的乐章中只占据微小的音符，但遗传标记与民族起源有关，并且在某种意义上是“美容”的——也就是说，它们影响外貌——这一事实本身就使其在追捕罪犯方面具有潜在的实用性。嫌疑人是高加索血统还是非洲血统？他的 DNA 可能会告诉你。这类信息对街头巡逻的警察来说，可能比不可靠的目击者报告更有用。但除非这项科学能够证明是可靠的，否则这里就存在风险：使用 DNA 标记可能会赋予警方搜查的权威性——遗传信息难道不比指纹更可靠吗？——但在种族标记和外貌方面，它可能不配拥有这种权威。
直到最近，遗传标记还没有在追捕逃犯中使用过，但这种情况在本月早些时候有所改变，当时一家私人基因实验室得出结论，一名未知的连环杀手是一名肤色中等到深邃的黑人，而不是警方一直关注的白人。事实证明，这家实验室是正确的，尽管它的结论并未直接导致嫌疑人被捕，但它推进了支持 DNA 素描想法的论点。
1997 年，当全国 DNA 咨询委员会的成员正式选择用于 DNA 证据匹配的基因标记时，他们本可以包含一些与祖先地理起源（欧洲、东亚、撒哈拉以南非洲）相关的标记——这些标记是种族和民族的重要指示。“我们故意选择不这样做，”辛辛那提大学基因组信息中心主任 Ranajit Chakraborty 说。Chakraborty 说，该委员会回避种族标记问题，部分原因在于它代表了一个政治雷区。因此，如今标准的美国 DNA 指纹，包含 15 个基因标记（最近添加了两个到标准 13 个），是一种条形码标识符，用于匹配两个 DNA 样本非常有效，但无法提供有关犯罪现场 DNA 样本来源的人类特征的线索。
并非 DNA 还没有被悄悄地用于民族识别。在 9/11 恐怖袭击之后，Chakraborty 同意了一个家庭的请求，他们的儿子曾乘坐联合航空 93 号航班（被挫败的恐怖任务，飞机在宾夕法尼亚州坠毁）。“我们有一个样本，至少包含两个人的遗骸，其中一个是他们的儿子，”他解释说。“如果其中包含任何属于劫机者的遗骸，家人就不愿将其与他身体的其他部分一起埋葬。”Chakraborty 以 95% 的确定性确定，身份不明的组织不属于任何中东血统的人。
“我们可能无法区分德国人和法国人，”Chakraborty 说，“但我们可以将个体归入主要大陆群体。”反过来，在每个群体中，某些类型的头发质地、眼睛和皮肤颜色以及其他面部特征占主导地位。Chakraborty 承认，这类信息在调查中可能很有用。“但（它）不应被解释为可以 100% 准确地说一个人会有，比方说，棕色的眼睛。”
由于遗传学家大多对民族标记守口如瓶，因此当 DNAPrint Genomics 于去年 3 月得出结论，一名路易斯安那州连环杀手的“生物地理祖先”为 85% 的撒哈拉以南非洲人和 15% 的美洲原住民时，这简直令人震惊。当时，警方正朝着完全不同的方向调查：他们一直在搜寻一名曾在案发地点附近徘徊的白人男子。
“基本上，电话线就
静默了，”DNAPrint 研究主管 Tony Frudakis 在描述他向警方调查人员披露实验室结果的电话会议时说。Frudakis 说，他们持怀疑态度，并要求查看 DNAPrint 对他们与杀手样本一同发送的 20 个已知个体 DNA 样本的分析，以测试实验室的可靠性。“我们都做对了，”Frudakis 说。
调查人员确信后，扩大了搜捕范围，纳入了非裔美国人，然后由于一起无关事件，他们在案件上取得了突破。Derrick Todd Lee 在被盘问两起无关的杀人案时，自愿提供了 DNA 样本，警方称该样本与连环杀人案的 DNA 相匹配。Lee 于 5 月 27 日被捕，目前正在等待审判，他是非裔美国人。
支持者说，基本的祖先档案可能只是 DNA 警用素描的开始。“老实说，我们大多数人都是混血儿，”Frudakis 说。“我们生活在一个连续体上，而不是属于截然不同的群体。”他说，DNAPrint 正在开发基因组测试来检测更具体的身体特征，并希望在 2003 年底前将第一个此类测试——用于检测眼色的 Retinome——推向市场。“在那之后，再给我们一年时间来研究发色，”他说。后者是一个特别大胆的说法，因为除了与红头发相关的一个标记外，关于发色标记的了解并不多。
DNAPrint 并非第一个声称在基因警用素描方面取得进展的公司。在 20 世纪 90 年代末，英国法医科学服务局（Forensic Science Service）大力宣传开发了所谓的 DNA photofit。在确定了与“凯尔特人外貌”（白皙的皮肤和红色的头发）相关的基因标记后，它投入了大量资金用于伦敦大学学院的一项宏伟项目。科学家们扫描了数百名志愿者的面部，试图将数字化的面部几何特征与基因标记关联起来。
这种方法在直觉上是合理的，而且它会与警方素描师使用的人体测量学技巧非常相似，后者根据证人对某些标志性几何特征的最佳回忆来绘制草图，例如
鼻子的高度和宽度、眼睛的形状以及脸部最宽部分的距离。
伦敦大学学院的医学影像专家、项目成员 Alf Linney 表示，法医科学服务局相信伦敦大学学院的团队能在几年内实现目标。但基因与面部外观之间的联系被证明对伦敦的科学家来说过于复杂，该项目于 2000 年被暂停。
“我们可能永远无法仅凭基因完全重建嫌疑人的面容，”德国最受尊敬的法医生物学家之一 Mark Benecke 说。
“基因协调着这一切，但发育过程中的事件以及儿童时期的疾病或营养不良会极大地影响面部
对称性。”正如每位高中生物学生所学到的那样，基因型加上环境等于表型——基因的物理表现。所有这些 Frudakis 都承认。尽管如此，他认为新的“高通量”计算机分析遗传信息的复杂性极大地扩展了可以用于基于 DNA 的最佳猜测一个人外貌的遗传线索层。
“我们正在使用神经网络和复杂的模式检测方法，系统地确定数千人的全基因组的遗传序列，”Frudakis 说。“所以当我们寻找与发色相关的基因时，我们实际上是在进行网格搜索。这是一个
寻宝游戏，我们系统地确定，好吧，宝藏不在这里，让我们搜索下一个网格。”他说，这与几年前的基因搜索形成鲜明对比，后者更加碰运气。
批评者担心，DNA 素描概念为基于未经证实的基因行为标记（包括犯罪行为）的偏见、不科学的种族定性打开了大门。美国社会学家、畅销书《走后门走向优生学》的作者、美国国家人类基因组研究所的顾问 Troy Duster 警告说：“诱惑将是通过计算机运行 DNA 数据来得出结论，例如，你可以识别出，比方说，性犯罪者的标记。”想象一下，基于美国监狱中占多数的黑人和西班牙裔男子的 DNA 进行此类数据分析。“这就像去 NFL，然后得出镰状细胞贫血（与非洲血统有关）的 DNA 标记让你成为一名出色的足球运动员。”
尽管有这些异议，像 Benecke 这样的法医生物学家预测，在没有法律障碍的情况下，DNA 描述的准确性将在 15 年内超过目击者陈述。“德国目前禁止披露 DNA 提取的信息，除非在病人同意的医疗情况下。‘我们甚至不应该注意到是否存在 Y（男性）染色体’，Benecke 说。“但如果我们只看那些从外面可以看到的东西，怎么会侵犯隐私呢？”
不受此类隐私法的限制，美国的法医实验室已经拥有了开发自己的“遗传证人”所需的一切。只要投入时间和金钱，他们将继续进行基因组的筛选和排序。Frudakis 做出了一个大胆的预测：“几年后，我们将弄清楚很多特征，以至于罪犯在犯罪现场留下自己的驾照
简直就像是给自己放行。”
