尽管科学家们在飓风登陆前预测其强度方面已经取得了很大进步，但他们仍未完全理解飓风是如何形成的。NOAA无人机系统项目主管Robbie Hood表示，虽然卫星测量可以为气象学家提供飓风内部大气温度和降水的相当清晰的图像，但有时其分辨率仍然“太粗糙”，难以帮助研究人员理解风暴的形成和发展过程。
尤其是在水面上方的关键区域，这一情况更为明显。现在，美国国家海洋和大气管理局（NOAA）计划使用廉价的无人机飞入风暴最活跃的区域，让它们被风暴摧毁，以更好地预测飓风的进展。Hood周六在华盛顿特区举行的年度AAAS会议上，概述了该项目。
过去，研究人员曾使用系在降落伞上的传感器“dropwindsonde”，来估计热带气旋边界层（即水面上方）的风速。这些传感器会迅速落入水中，在下降过程中为科学家提供大量关于风暴垂直条件的信息，但只能短暂地窥视表面条件——而这些条件对其预测最为关键。
Hood说：“希望通过低空飞行的UAS无人机，能够比卫星提供更详细的海洋上空大气最底层的信息，同时比探空气球覆盖更广阔的水平范围。”
目前NOAA正在开始使用两款无人机：Raytheon Coyote和Piasecki Whimbrel。这两款无人机都可以从载人飞机上发射。一旦被释放，无人机就会弹出机翼，使其能够在高强度风中飞行。
Coyote设计飞行时间最长可达一小时。通过无线电通信，它们将飓风内部的数据传输到发射它们的飞机上。
这两架无人机加入了NOAA不断壮大的天气探测机队；在过去的五年里，NOAA与NASA合作，使用Global Hawk无人机探测大西洋沿岸的各种风暴形成条件。
Hood说，还有一些无人机设计用于更长时间地观测风暴，但目前NOAA正将更多资源投入到这种“一次性”无人机设计上。
Coyote和Whimbrel仍处于开发阶段（Whimbrel甚至还没有进行首次试飞），NOAA希望评估它们提供的数据是否比其他无人机更有价值，尤其是在考虑成本和可行性的情况下。如果无人机的开发如预期进行，最后一步将是NOAA进行环境评估，以确保这些为数不多的可消耗飓风无人机在完成任务后不会对海洋垃圾做出显著贡献。
