污水的问题在于，你永远不知道里面到底有多少次排尿和排便——我说得对吧？一切都只是一股脑地流入一个污水处理厂。一旦到了那里，没有人能说出有多少次冲水参与了这次“交易”，更不用说有多少个单独的人进行了冲水。这可能不会让普通市民夜不能寐，但对流行病学家来说，这是至关重要的问题。现在，他们可能终于找到了一个揭示真相的方法：追踪手机。
首先，流行病学家为什么如此关心我们的排泄物？我们大多数人都在试图假装自己在卫生间里不产生难闻的副产品。我们为什么要去看望我们所有人排出的大量污水呢？
嗯，那些水携带了大量的微小信号——可以称之为“名片”——可以告诉流行病学家该地区人们的习惯。尿液会携带我们摄入的少量物质回到环境中。虽然没人会在意你周末从明尼苏达州北部喝了一杯精酿啤酒，但很多人确实想知道你周六晚上有没有服用“摇头丸”。像摇头丸、可卡因和香烟这样的毒品都会在你的尿液中留下痕迹，流行病学家可以在你把排泄物冲进马桶时检测到它们。但由于所有这些排泄物都汇入一条集体污水流，所以无法追溯到你。
流行病学家实际上并不关心谁吸了哪种毒品——他们不是要逮捕任何人——但他们确实想知道有多少人吸了每种毒品。他们正在下游的污水处理厂进行检测，所以他们只知道系统中每种毒品的总浓度。每种毒品的量每天都会变化，既因为人们在不同的日子使用非法物质，也因为该地区的人数不同。一个城市在周末可能会看到人口激增，因为那些该死的千禧一代来派对和吃价格过高的吐司，当然在工作日，随着通勤者前往办公室，人口也会有所增加。研究甚至表明，音乐节会导致当地水道中的摇头丸和咖啡因激增。但是，当没有某种重大、明显的原因导致毒品突然泛滥时，就很难确定原因。如果流行病学家看到废水中的可卡因浓度在每个星期六都有所上升，他们会想知道是因为大量人群涌入该地区，还是当地居民的正常狂欢。
马桶无法告诉你。马桶会将它们的污秽秘密严密锁住，因此流行病学家无法完成他们的工作。基于废水的估算已知是不准确的，这正是因为人口估算很模糊，但以前没有好的方法来解决这个问题。科学家们只能同意他们的工作会带有一定的不确定性。
现在，奥斯陆的流行病学家发现了一个更好的方法：手机。与你上厕所的行程不同，你的手机可以全天被追踪。没有人能知道你在周六凌晨两点个人排出了LSD，但流行病学家可以知道当时奥斯陆有多少人在那里——进而，大概有多少人在排尿。
为了证明这个概念的可行性，挪威水研究所的研究人员追踪了2016年6月和7月的蜂窝网络数据，以了解当时人口的波动程度。他们在《环境科学与技术》上发表了他们的结果。结果表明，人口波动非常大。例如，在2016年6月5日上午9点，奥斯陆有469,000人。到第二天下午2点，这个数字飙升到670,000。如果你在这个时间段内追踪毒品使用情况，你可能会注意到浓度急剧上升，并假设只是使用量增加了——而实际上只是人多了。
作者指出，这有点极端，因为他们特意选择了一个奥斯陆有很多夏季旅行的时期。挪威人通常会离开国家，或者至少是离开城市，进行长时间的度假，而且可以合理地推断，许多人在周日晚上会蜂拥而至，以便第二天上班。但这正是他们的观点：一年中有时候人口变化很大，除非你有办法追踪这些日常变化，否则你会得出错误的计算。
你可能不认为知道人们是否正在使用更多的可卡因有多重要，但如果你的城市突然暴露在更多的污染物中，你应该关心。流行病学家不仅使用这种方法来追踪非法毒品——他们用它来确定接触某些危险化学物质的程度。如果他们看到上升的趋势，却无法区分是由于更多的人排尿还是更多的暴露，他们就无法真正采取行动。追踪手机用户随时间的变化，即使删除了所有身份识别信息，也能让他们看到人口是否接近危险的毒素暴露水平。
所以，说实话，你应该希望流行病学家密切关注你的“业务”。你的“第一”对他们来说是“头等大事”。
