一方面，每当发现一颗类地系外行星时，很难 感到兴奋，因为似乎每个月我们都能发现一颗（或者 七颗）新行星。另一方面，呃，我们基本上每个月都在发现新的类地系外行星。
四月份的“它是不是外星人？”条目是 LHS 1140b，一颗“超级地球”，周三在《自然》杂志上有所描述。基本数据如下：它距离我们只有 39 光年，位于鲸鱼座（海怪，吼），尺寸不到地球的一半（虽然 密度大得多，质量是我们六倍以上），并且它围绕一颗暗淡的红矮星运行。
“这是我十年来见过的最令人兴奋的系外行星，”首席作者、哈佛-史密森天体物理学中心的天文学家 Jason Dittmann 在声明中说。“我们很难期望找到一个更好的目标来执行科学界最伟大的任务之一——寻找地球以外生命存在的证据。”
小红矮星已成为天文学家搜寻宜居行星的焦点。很长一段时间以来，行星搜寻者都专注于类似我们太阳的更大恒星。毕竟，我们只知道一个生命成功进化的场所——所以尝试寻找尽可能接近我们太阳系的太阳系是有意义的。这也是“类地”系外行星如此受到关注的原因：这些行星根据它们的质量和与宿主星的距离（而不是由气体组成的巨大行星）被研究人员估计为岩石行星，因此它们的表面与我们自己的星球上的表面并非完全不同。理论上，那些处于恒星“宜居带”中的岩石行星——既不太近而变成像 水星 那样炙烤的岩石，又不太远而像 冥王星 那样冰封——在有合适大气层的情况下，可能可以维持液态水。我们知道水是生命的关键成分，至少在我们所知的生命中是这样。
但近年来，红矮星 获得了更多关注。我们附近比类太阳恒星更普遍的是宇宙中的“暗淡的灯泡”，而且它们也更古老——这意味着它们拥有任何岩石行星都经过了充足的时间来进化出微生物。人们认为大多数红矮星周围的岩石行星都是潮汐锁定的（行星的一侧始终面向恒星，而另一侧则处于永恒的黑暗中），但话说回来，饥不择食。
LHS 1140b 被认为至少有五十亿年的历史（比地球年长约五亿年），并且恰好位于其恒星的宜居带中心：它离恒星的距离是地球到太阳的十分之一，但由于恒星的微小性质，它接收到的光线只有一半左右。年轻的红矮星会发出剧烈的辐射，这可能会将它们近距离的行星烤得无法居住。但由于 LHS 1140b 的大小和密度，研究人员认为它在形成后会缓慢冷却，并在数百万年内维持一个巨大的岩浆海洋。来自这沸腾熔岩的持续蒸汽释放可能足以在恒星年轻狂野的时期保持行星大气的湿润。
Dittmann 和他的同事认为，新发现的系外行星是即将发射的 詹姆斯·韦伯太空望远镜 的完美目标。科学家们将能够检查光线穿过 LHS 1140b 大气层（假设它确实存在）的情况，这将使他们能够分析其化学成分。该团队 已经获得了望远镜的使用时间，但在此期间，他们将继续使用哈勃和其他现有望远镜的数据来观测这颗行星。
在得知 LHS 1140b 是否拥有任何大气层之前，我们还需要等待一段时间，更不用说是否拥有令天体生物学家垂涎的生命必需分子了。即使所有成分都存在——即使所有俗话说的灯都亮着——也很有可能没有人住。虽然从宇宙学的尺度来看，39 光年基本上就是我们的后院，但在我们有生之年，探测器永远不可能飞到这个外星世界。幸运的是，一些最好的宜居世界候选者 实际上是我们太阳系内的卫星。像 LHS 1140b 这样的系外行星可以揭示关于行星如何形成以及它们有多常拥有宜居“入门套件”的宝贵秘密，但你可以肯定，我们会在家门口找到我们的第一个外星生命。
