精神分裂症可能表现出多种症状，从思维混乱或运动行为失常，到幻觉或妄想。这些表现通常使患者无法正常生活，并且治疗选择非常有限。尽管研究人员一直未能找出该疾病的根本原因，但他们在过去几年里已经学到了很多——基因突变可能起作用，免疫系统和微生物组也是如此。现在，根据今天发表在《自然》杂志上的一项研究，科学家们在精神分裂症患者中发现了一个基因变异，该变异将许多先前的观察结果联系起来。如果研究人员确实发现了他们所声称的精神分裂症的根本生物学原因，那么这可能为该病带来更好的治疗方法。
在过去的五年里，研究人员收集了来自30个国家的65,000人的基因数据。他们知道某些基因的突变与精神分裂症有关，但研究人员希望利用他们庞大的数据集找到最强的相关性。他们确实找到了一种——名为补体成分4（C4）的基因表达高度变异的人患精神分裂症的可能性要大得多。通过分析700份人脑样本，他们证实了C4基因与蛋白质生成之间的联系。
科学家们已经知道C4基因会产生一种蛋白质，身体用它来标记病原体，以便免疫系统将其清除。但重要的是，它还在突触修剪过程中使用，这是青春期大脑消除多余连接以加强最常使用的通路的一个时期。通过在动物模型中的实验，研究人员发现C4表达增加会导致更多的突触修剪。
研究人员认为，这些C4变异可能导致青春期过度的突触修剪，这可能使患者更容易患上精神分裂症。这或许可以解释为什么精神分裂症的症状在十几岁或二十出头时就开始出现，以及为什么精神分裂症患者的成人大脑皮层更薄、突触更少。C4也很可能影响精神分裂症患者的免疫系统和微生物组的组成部分，尽管C4表达与免疫变异之间的确切关系仍不清楚。
理解其生物学机制意味着研究人员可以开发更有效的精神分裂症治疗方法，因为目前使用的方法大多是为了管理症状，而不是直接解决疾病本身。如果科学家们能够在患者青春期减少突触修剪，他们或许就能减轻精神分裂症的严重程度，甚至可能完全预防该病。
美国国家精神卫生研究所代理所长Bruce Cuthbert在新闻发布会上表示：“这项研究标志着与精神疾病斗争的一个关键转折点。”他并未参与此项研究。“这项研究改变了游戏规则。多亏了这项基因突破，我们终于可以看到临床测试、早期检测、新疗法甚至预防的可能性。”
