雄狮的鬃毛是一个引人注目的特征——鬃毛越浓密、越黑，对母狮的吸引力就越大。这是两性异形的典型例子，主要由雄性展示。但堪萨斯州托皮卡动物园和保护中心的饲养员报告称，在 2020 年晚秋，他们的一只母狮祖里也长出了自己的迷你鬃毛。
“这极其罕见，”托皮卡动物园的动物管理员莎娜·辛普森（Shanna Simpson）说。“在我们看到祖里之前，我们甚至从未听说过这种事。”
现年 18 岁的祖里看起来有点像一个刚开始长鬃毛的十几岁雄狮。饲养员开始注意到这些鬃毛是在动物园三只狮子中的唯一雄狮阿乌斯（Avus）于 2020 年 10 月去世后。辛普森推测，这可能与激素变化有关，她可能承担了更多保护狮群的责任。祖里和她同岁的姐妹阿桑特（Asante）于 2006 年来到托皮卡动物园，目前是园内该物种的唯一成员。
辛普森说，狮子是已知唯一形成独特社会结构的猫科动物。雌狮主要负责捕猎和照顾幼崽，而雄狮的主要职责是驱赶竞争对手和保护狮群。阿乌斯去世后的几天，动物园饲养员惊讶地观察到阿桑特和祖里出现异常行为。辛普森回忆说，它们变得更加胆小、易受惊吓，食欲也下降了。
“通常，狮子是非常自信的动物。它们不在乎周围有什么，因为很少有东西会威胁到它们，”她说。
大约一到两个月后，祖里颈部周围也开始长出更长的毛发。辛普森曾向其他动物园的同事询问过这个奇怪的新鬃毛，发现——尽管非常罕见——其他母狮在圈养和野外都被观察到长有鬃毛。
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2011 年，南非国家动物园的一只母狮长了鬃毛；2018 年，俄克拉荷马城动物园一只18 岁的母狮长出了蓬乱的胡须。对南非国家动物园母狮的检测发现了高水平的睾酮，研究人员将其与卵巢问题联系起来。在她死后，俄克拉荷马城动物园发现他们的母狮有一个良性肿瘤，可能导致激素水平升高。
与此同时，2016 年发表在《非洲生态学杂志》上的一项研究报告了在博茨瓦纳莫雷米禁猎区有五只长鬃毛的野外母狮。虽然无法进行血液样本和健康检查，但研究博茨瓦纳野外母狮的团队观察到，长鬃毛的母狮在交配，但没有一只怀孕，这让他们推测这些雌性可能因高水平的睾酮而导致不孕。（虽然无法确定确切年龄，但研究人员估计长鬃毛的母狮年龄在 3 至 11 岁之间。）
芝加哥菲尔德博物馆哺乳动物名誉馆长布鲁斯·帕特森（Bruce Patterson）在给《科学美国人》的电子邮件中写道：“我们知道鬃毛依赖于睾酮。雄性只有在达到性成熟时才会长出鬃毛，并且这种生长会持续到成年。”
在非洲狮中，雄性幼崽通常在 18 个月大时开始长出鬃毛，那时它们达到性成熟。研究人员曾记录到营养不良和生病的雄狮毛发不健康，鬃毛稀疏。“雄狮的鬃毛越好，睾酮水平就越高，这很合乎逻辑，”辛普森说。“你必须能够繁殖。你必须能够保护你的狮群。所以你必须拥有那种通常伴随更多睾酮的攻击性水平。野外不是闹着玩的。那里很残酷。”
虽然托皮卡动物园确实对他们的狮子进行全面的健康检查并安全地采集血液样本，但睾酮水平并未包含在常规检查中。“这正是我希望深入研究的，”辛普森说。帕特森曾与托皮卡动物园的狮子合作研究过鬃毛，他认为祖里有可能像其他长鬃毛母狮一样经历了激素变化。“我猜测，要么是[祖里]在剩余狮子中的社会地位引发了较高的雄激素产生，要么是她的卵巢产生的雌性激素受损，”他解释说。
辛普森说，祖里一直是一只“说了算”的母狮。虽然阿乌斯保持着占统治地位的雄性领导者地位，但“祖里主导着日常事务，”辛普森说。辛普森说，虽然阿乌斯和阿桑特确实生了一个幼崽，但他从未试图与祖里交配。她认为，在他的缺席下，祖里可能正在承担起保护她和她姐妹的“保护者角色”。
然而，Panthera（一个全球野生猫科动物保护组织）的保护科学家 Kris Everatt 并不完全相信阿乌斯之死引发了角色转变或祖里的鬃毛。“我认为失去一只雄狮根本不会带来这样的结果，”研究非洲野狮偷猎和管理问题的 Everatt 说。“也许这只母狮比其他母狮更具统治力，这可能与她的激素有关，但在野外，狮群内的母狮之间并没有等级制度[或竞争]。”
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导致鬃毛——以及激素变化——的确切原因尚不清楚，尤其是考虑到这种特征对母狮来说并没有像对雄狮那样带来好处。Everatt 解释说，从生理上看，浓密的鬃毛在野外可能是一种劣势——它不适合炎热的环境，而且会妨碍狮子在捕猎时隐藏。他说，这就是为什么某些地区的雄狮，比如肯尼亚的察沃狮，会完全省略这种装饰。“除了被雌性在性上选择之外，没有任何优势。”因此，他补充说，对于长鬃毛的母狮来说，这“很可能只是一个巧合”。
另一种可能的解释是，长鬃毛的母狮的基因可能存在细微差异，其中雄性激素的基因比其他雌性表达得更多。Everatt 说，其他动物的雌性也可能发生这种性激素水平的差异，但狮子的两性异形使其更加明显。“如果同样的事情发生在猎豹、豹子或狼身上，我们可能根本不会注意到，”他说。“当这种事情发生在狮子身上时，就很容易注意到[鬃毛]，所以它像这样吸引了我们的注意力。但这对狮子来说并不是什么特别的事情。”
Everatt 确实注意到了祖里年龄的重要性——野外狮子的寿命通常只有 10 到 11 年，而圈养狮子的平均寿命约为 14.5 岁。托皮卡动物园的工作人员发现，在如此晚的年龄出现激素变化令人惊讶。“她到了这么大的年纪，却出现了激素变化，这也很奇怪，”托皮卡动物园园长布伦丹·威利（Brendan Wiley）说。“我认为这是最令人震惊的事情。”
辛普森说，祖里和阿桑特自从恢复了正常的饮食和习惯，并且“在这个高龄阶段”一直“茁壮成长”。除了“好看”之外，她补充说，祖里的新鬃毛似乎并没有健康问题的迹象。事实上，托皮卡动物园的许多游客都将这只母狮误认为是新来的、精心打扮过的雄狮，辛普森指出。“当我们与游客互动，说‘那是祖里，她一直都在这里’时，真的很有趣。”
