欧洲南方天文台（ESO）一张具有里程碑意义的新图像，为我们揭示了像木星一样巨大的气态巨行星是如何形成的。研究人员利用 ESO 的甚大望远镜（VLT）和一个名为阿塔卡马毫米/亚毫米波阵列（ALMA）的国际天文设施，探测到靠近年轻恒星的大型尘埃团块。这些团块可能会坍缩，并最终形成行星。研究结果于 7 月 25 日发表在《天体物理学杂志通讯》上。
[相关：从诞生到死亡：你了解各种恒星吗？]。
该研究的合著者、智利迭戈·波塔莱斯大学研究员 Alice Zurlo 在一份声明中说：“这项发现确实令人着迷，因为它标志着首次在年轻恒星周围探测到可能孕育巨行星的团块。”
这项新分析基于 VLT 的高对比度行星成像光谱偏振仪（SPHERE）仪器拍摄的一张照片，该照片展示了恒星 V960 Mon 周围物质的更多细节。这是一颗年轻的恒星，位于距地球 5000 多光年之外的麒麟座。
2014 年，V960 Mon 突然亮度增加了 20 多倍，引起了天文学家的注意。SPHERE 在这次亮度爆发开始后不久进行了观测，揭示出绕 V960 Mon 运行的物质正在汇聚成一系列螺旋臂，延伸范围比整个太阳系还要大。
这一发现促使天文学家回顾 ALMA 对同一系统进行的早期观测。VLT 的观测可以探测恒星周围尘埃物质的表面，而 ALMA 则可以深入探测其内部结构。
Zurlo 说：“通过 ALMA，人们发现螺旋臂正在碎裂，形成了质量与行星相当的团块。”
巨行星的形成方式有两种：要么是尘埃颗粒在核吸积过程中聚集，要么是巨大的物质碎片在恒星周围通过引力不稳定性收缩和坍缩。天文学家已经发现了核吸积的证据，但引力不稳定性方面的证据则更难捕捉。
[相关：摇摆不定的太空波显示中子星濒临成为黑洞。]
该研究的合著者、圣地亚哥大学研究员 Philipp Weber 在一份声明中说：“此前从未有过关于行星尺度上引力不稳定性发生的真实观测——直到现在。”
该研究小组十多年来一直在寻找行星形成的迹象。未来的研究有望揭示更多关于 V960 Mon 和“正在形成的迷人行星系统”的细节。据团队称，未来的巨型望远镜（ELT）将发挥关键作用。这座新望远镜目前正在智利阿塔卡马沙漠建造中，届时将能更详细地观测 V960 Mon 系统。
Weber 说：“ELT 将能够探测这些团块周围的化学复杂性，帮助我们更多地了解这些潜在行星形成的物质成分。”
