赞比亚的考古学家发现了一个可追溯到旧石器时代早期或更新世时期，约 476,000 年前的木制结构。这代表了人类祖先最早已知的木材建造使用。在卡拉博瀑布（Kalambo Falls）的这一发现，拓展了科学家们对早期人类（hominins）必须具备何种技术能力才能将树干塑造成大型组合结构的理解。研究结果已详细刊载在 9 月 20 日于《自然》（Nature）杂志上的一项研究中。该结构本身可能比我们智人（Homo sapiens）物种的进化早了 120,000 多年。
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卡拉博瀑布高 772 英尺，位于赞比亚和坦桑尼亚边境，是非洲大陆第二高的不间断瀑布。2019 年在那里发现的木制结构包括两根保存完好的相互连接的原木，通过故意切割的凹槽并排连接。上方的原木似乎经过了专门的加工，两根原木上都发现了工具痕迹，同时还发现了一批木制工具。
这是人类首次故意将两根原木切割成相互咬合的已知最早证据。研究人员认为，这些原木可能被用来建造一个高架平台、走道或用于建造居所的地基，这些居所建在该地区周期性潮湿的泛滥平原上。此前的研究表明，当时木材的使用仅限于挖掘、制作长矛以及生火。其他最早的明显加工木制品的例子是在 1952 年在南非收集的，其年代可追溯到中石器时代。
“这项发现改变了我对我们早期祖先的看法。忘掉‘石器时代’这个标签吧，看看这些人到底在做什么：他们用木头创造了新的、巨大的东西，”该研究的合著者、利物浦大学考古学家拉里·巴勒姆（Larry Barham）在一份声明中说。“他们运用自己的智慧、想象力和技能，创造出他们从未见过、也从未存在过的东西。”
此外，研究人员表示，这项发现挑战了石器时代人类是游牧民族的观点。卡拉博瀑布为他们提供了持续的水源，周围的森林也为他们提供了充足的木材，以帮助他们建造更永久或半永久的结构。
“他们改变了周围的环境，让生活更轻松，即使只是为了在河边做一个可以坐下来做日常杂务的平台。这些人比我们想象的更像我们，”巴勒姆说。
该团队使用了新的发光测年技术来确定物体的年龄。这项技术可以估算围绕木材的沙子中的矿物质最后一次暴露在阳光下的时间。分析估计该文物已有近五十万年的历史。
“在如此古老的年代，确定文物的年代非常困难，我们使用了发光测年法来做到这一点，”该研究的合著者、亚伯里斯威斯大学地理学家兼发光测年科学家杰夫·杜勒（Geoff Duller）在一份声明中说。“这些新的测年方法具有深远的影响——使我们能够追溯更久远的时间，拼凑出能让我们一窥人类进化的遗址。”
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卡拉博瀑布考古遗址在 20 世纪 50 年代和 60 年代首次被发掘，当时测年技术远未达到能够让考古学家理解这些发现的意义。该地区目前正列入联合国教科文组织世界遗产预备名单，以表彰其考古学上的重要性。
这项研究是“人类根深蒂固”项目的一部分，该项目是一个跨学科的国际研究团队，致力于研究石器时代人类技术是如何发展的。
“卡拉博瀑布是一个非凡的遗址，也是赞比亚重要的遗产资产。‘人类根深蒂固’团队期待着从其水淹沙地中涌现出更多令人兴奋的发现，”巴勒姆说。
