我们的生活节奏与许多事情密切相关：荷尔蒙变化、成长中的阵痛，以及（当然）牙齿发育。我们大多数人都不记得长牙时的情景，但许多人会记得智齿的萌发，如果你住在经常拔智齿的地方，还会记得把它们从下巴里拔出来。这只是牙齿发育的一个里程碑，也是三个磨牙里程碑中的一个，但直到最近，我们还不知道为什么智齿会长得这么晚。
一项发表在《科学进展》上的新研究提出了一个原因：我们的下颌骨发育得比较晚。
“事实证明，我们的下颌骨生长得非常缓慢，这很可能是因为我们整体的生活史较长，并且与我们较短的面部结构相结合，延迟了机械安全空间——或者说，如果你愿意，可以称之为‘最佳位置’——的出现，导致我们的磨牙萌发年龄非常晚，”亚利桑那州立大学人类起源研究所的古人类学家加里·施瓦茨（Gary Schwartz）在一份新闻稿中表示，他是该论文的合著者。我们很容易忘记，我们的牙齿在咀嚼食物时会承受相当大的机械压力，整个下颌骨结构也是如此。这意味着你的下颌骨需要发育成熟，才能容纳我们嘴巴最里面的牙齿，靠近关节的地方。如果智齿萌发得太早，磨牙可能会损伤它们正在生长的下颌骨。
[相关：古代牙菌斑显示人类一直都很喜欢碳水化合物。]
这一切都是人类的两个基本特征所致：我们寿命长，面部短。生命虽然看起来很短暂，但与许多其他生物，甚至其他灵长类动物相比，人类的生命是很漫长的。我们发育缓慢——我们循序渐进——而且我们花费了不成比例长的时间才成为成年人。而且，与我们的灵长类表亲不同，我们的面部相当扁平且扁塌。看看黑猩猩或大猩猩，你会注意到它们的下颌骨向外突出，嘴巴大部分在前，比大脑还靠前（尽管你可能从未这样想过）。我们的人脸向内收缩，位于我们颅骨下方。
这些因素的结合意味着，我们的下颌骨直到相当晚的年龄才能容纳最后一组磨牙。
在美国，很多人都会拔掉智齿，这可能会让你认为智齿是一种进化遗留物——一种不再相关的史前生活的遗迹。但事实是，你并不一定需要拔掉它们。例如，在英国，只有在智齿出现问题时才会拔除，因为英国国家医疗服务体系（NHS）指出，否则没有已知的益处（但需要承担一个小手术的额外风险）。
无论如何，智齿与其说是遗留物，不如说是我们进化进步的标志。我们扁塌的面部和缓慢的发育是我们之所以成为人类的一部分，即使牙齿发育有些奇怪。
你是否总是被离奇、烧脑的问题困扰？如果你曾经想过宇宙是由什么组成的，如果你掉进黑洞会发生什么，甚至为什么不是每个人都能触及脚尖，那么你一定要收听并订阅《Ask Us Anything》，这是《大众科学》编辑们的一个播客。每周二和周四，播客《Ask Us Anything》都会在 Apple、Anchor、Spotify 和其他所有播客平台播出。每集都会深入探讨一个单一的疑问，我们知道你会想一直听下去。
