“我的手指为什么变得皱巴巴的？”这个问题困扰着洗澡时的孩子、游泳课上的青少年以及长时间泡温泉后的成年人。科学家曾经认为，这些皱纹是手指泡在水里像海绵一样膨胀造成的。然而，这个理论很快就不攻自破了。我们的手指必须大幅度地增大尺寸才能产生这样的皱纹。相反，答案更多地与我们的神经有关，而不是皮肤。
无毛皮肤的秘密
芝加哥皮肤诊所的皮肤科医生 Danilo Del Campo 表示，我们手掌和脚底的皮肤是独一无二的。它被称为“ glabrous skin”（光裸皮肤），这个词来源于拉丁语 glaber，意思是“光秃秃的”。这种无毛的表面在感知我们的环境方面起着至关重要的作用。它富含感受器，可以将皮肤的信号转化为大脑可以解读的电脉冲。光裸皮肤并非人类独有。它构成了星鼻鼹用来感知环境的奇特突起，以及鸭嘴兽的上喙。对大鼠光裸皮肤的一项分析发现，光裸皮肤中快速传导神经与慢速传导神经的比例是毛发皮肤的三倍。
西北纪念医院的皮肤科医生 Lauren Taglia 表示，临床医生最早认识到光裸皮肤独特的、充满感受器的结构可能与起皱的皮肤有关，是在近一个世纪前的一项研究中。在 1936 年的一篇论文中，George White Pickering 爵士和 Thomas Lewis 报告了脊髓灰质炎引起的神经损伤患者的病例研究，他们的手指异常地不容易起皱。无论他们在水中待多久，他们的手指都保持着大理石般光滑。
这些患者的尺神经受损，尺神经沿着手臂向下延伸，为手和前臂提供运动和感觉连接。这根神经是自主神经系统中的一个重要连接。
战斗或逃跑反应失败
自主神经系统让我们的身体为身体活动做好准备。在心脏，它会增加泵血速率和收缩力。在眼睛，同样的系统会扩张瞳孔，让更多的光线进入。这些功能通常被称为我们的“战斗或逃跑”反应。 20 世纪 70 年代的研究确定，正是尺神经中这些自主神经连接的损伤导致了不起皱。将手浸入温水中被认为是检测这种神经损伤的有价值测试。
直到 2003 年，一项研究才确定了自主神经系统如何导致手指起皱。在这项研究中，研究人员观察了浸入水中后手指的血流量变化。手指起皱伴随着血流量的突然下降。这种减少是由自主神经系统引起，它使手部血管直径变窄，这个过程称为血管收缩。
这些研究终于描绘出了手指起皱的机制。只剩下一个问题：它为什么会发生？
抓住手指起皱的重点
科学家们在 2021 年的一项研究中解决了这个问题。曼彻斯特城市大学的研究员 Nick Davis 在英国科学博物馆组织了一场实验。Davis 评估了博物馆参观者抓握湿物体和干物体的能力。然后，他让他们将手浸入温水中。一旦他们的手指起皱，他再次测试他们的抓握能力。任何在淋浴时艰难地抓取洗发水瓶子的人都会知道，抓取湿物体比抓取干物体需要更大的力气。Davis 的分析表明，起皱的手指比湿的但不起皱的手指更容易抓握湿物体。Taglia 说：“从进化的角度来看，我们的祖先可能从水中抓鱼有优势。”她还说，我们光脚的祖先也可能从能够涉水而不滑倒的起皱的脚中受益。
这是一个幸运的巧合，数千年前由进化形成的特征，如今造福了诊断医学。Del Campo 总结说：“我喜欢说，皮肤是你整个身体的窗口。”
这个故事是Popular Science“有问必答系列”的一部分，我们在这里回答你最离奇、最烧脑的问题，从日常的到不寻常的。有什么你一直想知道的吗？ 问我们。
