鳄鱼祖先幸存两次大灭绝——看看它们是怎么做到的

看着一条鳄鱼或短吻鳄，仿佛能回顾到恐龙时代的历史。它们的祖先在 2.3 亿多年的时间里幸存了两次大灭绝，科学家们也揭示了它们进化成功和长寿的一个新秘密。这些史前遗迹在食物种类和获取食物的来源方面都具有惊人的灵活性。相关研究结果发表在 4 月 16 日的《古生物学》杂志上。

尽管如此，鳄形类动物还是生存了下来。

在其 45 亿年的历史中，地球经历了五次大灭绝，而我们可能正处于第六次大规模死亡时代。今天的鳄形类动物是被称为鳄形总目的谱系的幸存者。该谱系已有约 2.3 亿年的历史，包括现代的鳄鱼、短吻鳄、马来长吻鳄以及它们众多已灭绝的近亲。

“许多与鳄形类动物密切相关的群体，其多样性更高，数量更多，生态习性也不同，但它们都消失了，除了今天这少数几种通才性的鳄形类动物，”研究合著者、俄克拉荷马中部大学 (UCO) 的古生物学家 Keegan Melstrom 在一份声明中说。“灭绝和幸存是同一枚硬币的两面。在所有的大灭绝事件中，一些群体设法得以延续和多样化。通过研究这些事件所带来的更深远的进化模式，我们可以学到什么？”

现存的鳄形类动物是半水生的通才，它们生活在湖泊、河流和沼泽等环境中，在那里它们耐心等待伏击毫无防备的猎物。它们绝不是挑食者。年幼的鳄形类动物会吃蝌蚪、甲壳类动物或昆虫，然后才逐渐发展到吃鱼、幼鹿甚至其他鳄鱼。

精确找出在稳定时期和地球动荡时期有助于生存的特质，可能有助于科学家和保护主义者保护当今最脆弱的物种。尽管哺乳动物因其通才性饮食使其能在不同栖息地繁衍生息，通常被认为是研究大灭绝幸存的最佳群体。然而，尽管鳄形类动物具有生存技能，却一直被忽视。

“在那之后，就失控了”

在这项新研究中，研究小组重建了鳄形类动物的食性生态，以识别帮助某些群体在两次大灭绝中得以延续和繁荣的特征。鳄形类动物在三叠纪末大灭绝（约 2.014 亿年前）和白垩纪末大灭绝（约 6600 万年前）中都幸存了下来，后者杀死了所有非鸟类恐龙物种。

“试图从数百万年前的结论直接应用于保护存在危险。我们必须谨慎，”研究合著者、犹他自然历史博物馆古生物学馆长、犹他大学教授 Randy Irmis 在一份声明中说。“如果人们研究哺乳动物和爬行动物，并在灭绝生存方面发现相同的模式，那么我们可能会预测具有通才性饮食的物种表现会更好。这些信息有助于我们做出预测，但我们不太可能能够准确选出哪些具体物种会幸存下来。”

在晚三叠世（约 2.37 亿至 2.014 亿年前），一个更广泛的进化群体，包括早期鳄形类动物和许多其他已灭绝的谱系，被称为假鳄类，统治着陆地。最早的鳄形类动物体型从中小型，在其生态系统中相对罕见。它们是食肉动物，主要以小型动物为食。相比之下，其他假鳄类群体在陆地上占据主导地位，具有更广泛的生态作用，并且在体型和大小上都多种多样。

三叠纪末大灭绝发生后，尽管占有主导地位，但没有非鳄形类的假鳄类幸存下来。更偏向食肉的鳄形类动物似乎也灭绝了。陆地上的通才得以幸存。研究小组推测，这种几乎什么都能吃的适应能力是它们成功的原因，而许多其他群体却灭绝了。

“在那之后，就失控了，”Melstrom 说。“水生食肉动物、陆地通才、陆地食肉动物、陆地植食动物——在恐龙时代，鳄形类动物演化出了大量的生态角色。”

然而，在晚白垩世发生了一些事情，导致鳄形类动物的数量下降。具有更多样化生态的谱系开始消失，即使是陆地通才。到白垩纪末大灭绝事件时，大多数幸存者是半水生的通才和一组水生食肉动物。几乎所有今天的 26 种鳄形类动物都是半水生的通才。