人类的触碰方式多种多样，例如抚摸、捏、拍打和掐。然而，只有一种触碰方式会引发笑声：挠痒痒。从我们还是襁褓中的婴儿依偎在照料者怀里，到长大成人，腹部几根灵活的手指就能引发尖叫和咯咯笑。但这是为什么呢？为什么挠痒痒会让我们无法控制地大笑？
“这是一种非常独特的反应，”位于德国柏林伯恩斯坦计算神经科学中心的博士生 Sandra Proelss 说。“它有一些引人入胜的特殊之处。” Proelss 在她的神经科学研究中研究了人类的挠痒痒反应。虽然仍然存在一些重大的谜团和未解之谜，但像她一样的科学家们已经找到了一些有趣的答案和解释，说明我们为什么如此怕痒，以及在挠痒痒时到底发生了什么。
什么是挠痒痒？
首先，需要做一个重要的区分。挠痒痒这个词指两种截然不同的感觉。第一种是皮肤上轻微的扫掠感，就像一根头发落在你的背上，或者羽毛拂过你的手臂。这个技术术语是“knesis”（奇痒）。它可能会让你弹开某个东西或抓挠受影响的区域，但它更多地与瘙痒有关，而与让你发笑无关。
相反，还有“gargalesis”（大笑痒），这是通过对身体特定敏感区域施加重复而强烈的压力引起的挠痒痒。“这两种感觉应该被完全分开考虑，”在德国曼海姆中央心理健康研究所从事神经元挠痒痒机制研究的神经科学家 Shimpei Ishiyama 说。
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knesis 的目的很明显：降低不希望的生物叮咬或钻入身体的可能性。“你想保护你身体表面的免受寄生虫侵害，”Ishiyama 说，就像牛会甩尾巴赶走苍蝇一样。解释 gargalesis 则不那么直接。
怕痒的目的是什么？
我们还不确定为什么会存在这种怕痒的感觉，但有一些理论。Ishiyama 说，一个理论与保护脆弱的身体部位有关。一种夸张、令人意想不到的快乐反应可能会让潜在的攻击者停下脚步。或者，怕痒可能有助于我们更主动地保护我们柔软脆弱的身体中心。然而，他对此表示怀疑，因为我们最脆弱的身体部位和最怕痒的身体部位并不完全吻合。例如，大多数人对脚底非常怕痒——但 Ishiyama 指出，这并不是我们身体最需要保护的部位。“有很多例外……我认为这并不是一个确切的理论，”他说。
在他看来，更有可能的是，挠痒痒和怕痒是一种玩耍和社交联系的方式——而潜在的格斗练习可能是一种辅助好处。首先，人类不是唯一怕痒的动物。其他 大型猿类 和一些啮齿动物（主要是老鼠）也表现出对挠痒痒刺激类似的反应。所有怕痒的动物的共同点是“它们是高度社会化的哺乳动物”，它们会玩耍、打闹和相互交流。
其他观点也支持玩耍理论。Proelss 说，怕痒与情绪和情境有关。当人们和动物 情绪积极、玩耍性强时，它们的怕痒程度会更高。反应 也因熟悉度而异，她补充说，如果一个陌生人挠痒痒，人们不太可能以笑声回应。焦虑 会削弱怕痒感。而且，除了少数与精神分裂症等疾病相关的例外，我们无法挠自己的痒——这是一种只存在于社交场合的反应。
最后，神经科学家们已经追踪到了挠痒痒过程中涉及的一些大脑区域。在一项对老鼠的研究中，与玩耍行为相同的体感回路 在受试者被挠痒痒时也会被激活。挠痒痒时激活的其他大脑区域包括负责处理触觉的区域、与战斗或逃跑反应和发声相关的区域，以及杏仁核和前扣带皮层等情绪区域。
挠痒痒总是好玩的吗？
笑声是快乐和愉悦的标志，而挠痒痒——尽管有不适感——在很大程度上是一种快乐的活动。这最好地体现在实验和轶事观察中，这些观察表明，人与老鼠都会 主动寻求被挠痒痒的机会，即使在接触的瞬间，它们会扭动以假装逃离“挠痒痒怪物”的爪子，Ishiyama 说。Proelss 指出，在驯养的老鼠中，挠痒痒甚至可以 作为训练的奖励系统。（在一些人类身上，挠痒痒可以达到如此令人愉悦的程度，以至于成为 性癖好 的基础，正如 Ishiyama 参与撰写的一项 2024 年研究中所记载的那样。）
奇怪的是，人类和老鼠在知道可能会被挠痒痒的情况下，确实会表现出矛盾和恐惧的迹象。但 Ishiyama 说，这并不能阻止这两个物种的成员一次又一次地尝试。对即将到来的挠痒痒活动的复杂情绪可能类似于一个人热切地期待一次鬼屋之旅或一部恐怖电影。“在愉悦中带有一点点恐惧，这使得玩耍更加有趣，否则它就不是真正刺激的，”他解释道。
然而，好事也可能过犹不及。挠痒痒会引起神经和身体上的巨大反应。它会导致不自主运动，改变呼吸节奏，激活多个大脑区域，经常让人喘不过气来，并可能迅速变得令人压力巨大。历史记载证明，在过去，挠痒痒曾被用作 一种酷刑——原因同样是，在积极的玩耍和熟悉的情境之外，它可能变成一种极度不舒服的感觉，尤其是在失去控制的情况下。Proelss 说，在这些情况下，受害者的反应会截然不同——更多的是痛苦，而不是笑声。
即使是 Ishiyama 调查过的那些出于性满足而寻求挠痒痒的性癖好者也指出，这种活动是痛苦与愉悦的结合，类似于 BDSM。近 40% 的研究参与者表示，他们在同意的挠痒痒过程中会感到痛苦。
我们还不知道什么？
Ishiyama 说，即使有几位科学家在研究，挠痒痒仍然是一种研究不足的现象。“我主张对积极情绪的研究。我的最终目标是理解大脑的乐趣机制。”然而，他说，大多数神经科学研究都集中在疾病和障碍上。也许因此，关于怕痒，仍然存在许多未知数。
例如，有些人非常怕痒，而少数人则完全不怕痒。Proelss 说，似乎存在一些遗传因素在起作用，但“这是一个巨大的谜团，”她补充道。然后，还有挠痒痒自我抑制的确切神经生理学机制，我们虽然正在接近，但还没有完全破解。Ishiyama 指出，我们不知道有多少其他动物会感到怕痒——他才刚刚开始对小鼠进行研究。年龄依赖性也是一个持续的问题——怕痒似乎随着成熟而减弱，原因不明。此外，导致多种物种产生挠痒痒的进化路径尚不清楚。
我们通过挠痒痒获得了一些见解，但在整个缠结的挠痒痒的谜团解开之前，我们还需要更多的笑声老鼠、黑猩猩和人类。
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