“宇航员”这个称号是人类能够获得的最高荣誉之一——我们星球上只有 652 人曾冒险进入外太空。
离开地球并搭乘火箭的设想是如此艰巨的任务，以至于需要只有像 NASA 这样的政府规模的机构才能提供的资源和人力。 在太空竞赛的早期，只有经验丰富的军用飞行员（主要是白人男性）才被 NASA 宇航员录用，这极大地限制了在美国谁有机会去太空。
然而，在过去的几十年里，太空飞行的格局已发生巨大变化。 NASA 不再是美国太空旅行的唯一管理者，并且包括 SpaceX、蓝色起源、维珍银河等在内的多家私营公司已成功将人类送入太空。 其中一些公司声称其目标是让公众更容易进行太空旅行，但这仍然是一个加入这些任务的独特而难得的机会。 那么，如今究竟谁能成为宇航员呢？
当大多数美国人想到宇航员时，脑海中浮现的可能是那些经过严格训练、令人印象深刻的 NASA 员工进行太空行走的画面。 自 20 世纪 80 年代航天飞机计划开始以来，NASA 的任务不仅包括军用飞行员，还包括在科学或工程领域拥有专业知识的任务专家。 如今，NASA 宇航员申请对所有符合基本要求的人开放：美国公民身份、STEM 领域的硕士学位、毕业后三年以上的工作经验，以及通过体检的能力。
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成为一名 NASA 宇航员是一份全职工作——但即使在 20 世纪 80 年代，也有少数人*不是*职业宇航员，他们乘坐航天飞机进入了太空。 例如，犹他州参议员杰克·加恩于 1985 年乘坐“发现号”航天飞机进入太空，而佛罗里达州众议员比尔·尼尔森（后来因担任 NASA 主任而更为人所知）则于次年乘坐“哥伦比亚号”航天飞机升空。 加恩和尼尔森都是负责监督 NASA 预算和活动的政府委员会中的重要人物。
然而，航天飞机飞行仍然严格属于 NASA 的领域。 美国首次非 NASA 赞助的太空旅行直到 2001 年才发生，当时投资公司创始人丹尼斯·蒂托花费了高达 2000 万美元前往国际空间站。 他的行程是搭乘俄罗斯联盟号计划，该计划与美国公司Space Adventures合作，向任何付得起钱的人出售其任务的席位。 在 21 世纪 00 年代，Space Adventures 又将六名付费客户送往国际空间站，其中包括一位企业家、一位视频游戏开发者和一位科技亿万富翁。
如今仍然有许多富人支付费用前往太空——有些人只是在维珍银河的航班上进行短暂的上下往返旅行，只能到达被称为卡门线（海拔 62 英里）的约定边界。 维珍银河的座位价格接近五十万美元，而蓝色起源（杰夫·贝索斯和亚马逊的太空项目）对定价相当保密，似乎会根据申请人的承受能力来调整费用。 “是的，这很昂贵，”今年早些时候与蓝色起源同行的法国企业家西尔万·西龙（Sylvain Chiron）告诉法国新闻机构 AFP。 但他也补充道：“也不是完全疯狂。 有些人会用这笔钱买一辆漂亮的红色跑车。”
但是，如果你没有钱，也有其他方式可以乘坐这些航班。 随着这些公司业务的不断扩大，许多商业宇航员都是管理发射公司的员工，他们负责确保一切顺利进行，并观察如何改进技术。 例如，在维珍银河，贝丝·摩西斯担任该公司的专业宇航员教练，克里斯托弗·休伊则担任其工程团队的高级成员。
其他人则被某个组织特别挑选和赞助，例如海莉·阿塞诺，一位癌症幸存者，她获得了圣犹大儿童研究医院的赞助，搭乘了SpaceX 的“灵感 4 号”（首次全平民太空任务）。 阿塞诺的飞行是儿科癌症幸存者和首位拥有假肢的宇航员的首次飞行。 蓝色起源的一个席位最近也给予了埃德·德怀特，他是美国第一位 NASA 黑人宇航员，但从未真正飞上太空，这纠正了一个几十年前的错误。
科学组织也赞助了他们的研究人员进行新的发现。 维珍银河 2023 年的第五次任务将行星科学家艾伦·斯特恩和科学传播者凯莉·杰拉迪送上太空，收集生物数据，并佩戴监测器来了解发射和再入对我们身体的影响。 他们的飞行得到了西南研究所（作为 NASA 鼓励研究人员进入太空的倡议的一部分）和国际宇航科学学会的支持。
最后，也是当前选择中最具民主性的一种，少数人通过比赛或慈善募捐获得了太空飞行的席位。“灵感 4 号”任务提供了一个席位给西恩·普罗克特（Sian Proctor），她赢得了使用Shift4Shop（任务的私人资助者贾里德·艾萨克曼（Jared Isaacman）的电子商务平台）的比赛。 在同一次任务中，克里斯·塞姆布罗斯基（Chris Sembroski）作为圣犹大慈善募捐的捐赠者，通过随机抽选获得了一个席位；同样，凯莎·沙哈夫（Kiesha Schahaff）通过为非营利组织“太空为人类”募捐，赢得了维珍银河的两个席位。
考虑到上述大多数宇航员都在过去五年内飞行过，商业太空飞行才刚刚起步。 一个世纪前，乘坐飞机是一项昂贵的奢侈品，而现在它已变得司空见惯——也许太空飞行也会走上类似的道路，并逐渐变得更加普及。
