2021 年 9 月，一篇发表在《科学》杂志上的研究震动了考古学界。一个美国科学家团队发现，保存在新墨西哥州白沙国家公园的一系列脚印提供了“上一个冰河时期人类居住北美的确凿证据”，其年代可追溯到 23,000 至 21,000 年前。
传统上，科学家们普遍认为人类在北美最早的出现时间是在上一个冰河时期之后，大约在 14,000 至 16,000 年前。。
然而，在昨天发表在《第四纪研究》杂志上的一项新研究中，来自沙漠研究所 (DRI)、堪萨斯州立大学、内华达大学雷诺分校和俄勒冈州立大学的科学家们警告说，用于测定白沙脚印年代的证据需要改进，才能提出改变科学共识的说法。
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“这确实让我们对我们认为自己了解的一切产生了质疑，”DRI 的古生态学家、新研究的合著者大卫·罗德 (David Rhode) 在一份声明中说。“这就是为什么确定其年代如此重要，以及为什么我们建议需要更好的证据。”
去年用于测定脚印年代的水生植物（Ruppia cirrhosa）的微小种子是时间范围争论的焦点。研究人员使用放射性碳定年法检验了碳-14。这些碳同位素会随着时间以恒定的速率衰变，通过比较大气中的碳-14 含量与化石植物材料中的含量，科学家们可以确定其大致年代。
然而，Ruppia cirrhosa 在水下生长，其光合作用的碳大部分来自水中溶解的碳原子。
“研究人员虽然认识到这个问题，但他们低估了这种植物的基本生物学特性，”罗德说。“在大多数情况下，它使用的是在湖水中找到的碳。在大多数情况下，这意味着它吸收的碳来自当代大气以外的来源——这些来源通常相当古老。”
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根据罗德和团队的说法，这种方法很可能会给出比实际植物年代更古老的基于放射性碳的植物年代估计。
作者写道，脚印的年代可以通过其他方法解决，包括对陆生植物（利用大气碳而非地下水碳）的放射性碳定年，以及对沉积物中石英进行光学激发发光测年。
然而，这两种关于人类何时首次居住北美的估计，通常都忽视了原住民的知识，即北美大陆的生命和文化存在的时间远远超过了 23,000 年的估计。
“有许多遗址具有非常可靠的年代测定和详实的报告，其年代远早于此，”在阿尔戈马大学研究原住民历史、著有《美洲西部原住民旧石器时代》一书的克里-梅蒂斯考古学家保莱特·斯蒂夫斯 (Paulette Steeves) 去年告诉《流行科学》。斯蒂夫斯收集了数百个发现，她认为这些发现提供了可靠的证据，表明美洲人类的出现可以追溯到 16,000 年之前。
斯蒂夫斯以不同的方式审视现有的古代遗址，发现她所描述的“对讨论更古老遗址的考古学家的剧烈批评”有着悠久的历史。斯蒂夫斯说，这种倾向于否认根植于考古学被用作否定原住民在北美主张的工具。这些脚印也不是第一个与 14,000 至 16,000 年的定居假设相矛盾的发现。2020 年，在墨西哥中部的一个洞穴中发现了可能是30,000 年前的石器，另有发现可能超过 20,000 年。
