不知何故，当我们谈论太空探索时，似乎所有人类的项目都有这些令人难以置信、鼓舞人心的名字：《毅力号》、《旅行者号》、《挑战者号》、《好奇号》。但这并非巧合。自1960年代NASA成立以来，该机构一直在认真讨论并实施为其航天器赋予官方名称的政策。
命名任务或航天器的里程碑至今仍备受瞩目，因为它标志着项目的一种“正式化”，让项目看起来更真实，并为公众提供了一种在对话中提及前沿科学项目的方式。例如，最近中国国家航天局（CNSA）公布了其即将进行的月球项目名称，这些项目旨在2030年前将人类送上月球：载人飞船命名为“梦舟”，着陆器命名为“揽月”。
那么，这些名字最初是如何产生的呢？是谁决定将NASA重返月球的现代项目命名为“阿尔忒弥斯”，中国国家航天局又是如何想出“揽月”这个名字的？
这个问题的答案取决于你问的是哪个航天机构的名称，因为不像国际航空运输协会（IATA）那样有一个统一的机场代码命名机构。“航天飞行项目和计划的名称没有单一的来源或方法。有些以神话和占星术为基础，有些以传说和民间故事为基础。有些具有历史意义。有些则基于对其任务的直接描述，”1976年NASA的一份历史文件《NASA名称起源》解释道。
例如，“揽月”来自1965年毛泽东的一首诗，是中国公众提出的，以捕捉社区奔向月球的精神。另一个最近的项目——印度的“月船2号”和“月船3号”——对前往月球的项目也有非常字面的含义。在梵语中，“Chandrayaan”字面意思就是“月球飞船”。任务的其他部分则从印度文化和历史的其他方面汲取灵感；“月船3号”的着陆器“Vikram”是为了纪念印度空间研究组织（ISRO）的先驱之一，而“Pragyan”探测器则取自梵语中意为“智慧”的词。
这种用英语以外的语言为航天器命名以反映其目标地点的传统，甚至可以追溯到太空竞赛的开始，当时苏联就有类似的命名体系。“Sputnik”，第一个发射的卫星，在天文学意义上是“伴侣”或“卫星”。苏联的金星探测任务“Venera”，实际上就是俄语中金星的说法！他们空间站的演进也面临类似的命名命运：最初且有些军事色彩的“Salyut”意为问候，而后来的“Mir”和“Soyuz”——分别为和平与联合——则反映了向地球轨道国际合作的转变。
特别是NASA，自成立以来一直在处理名称问题。在1963年的一份备忘录中，当时的NASA副局长Robert C. Seamans, Jr.写道：“项目中几个航天器在发射前后使用的术语已变得有些混乱。我们必须有更统一的航天器命名方法。”最初的任务指令，即7620号指令，成为了NASA数十年来围绕任务名称政策的基础。
他们的指导方针？选择简单但独特的词语，不与其他NASA项目（或国际项目！）混淆，如果一个系列有多个航天器，则开始编号（例如，旅行者1号和旅行者2号）。尽量避免使用首字母缩写，并且不要全部大写。根据1960年的一份NASA指令草案，名称还必须“传达与NASA探索、科学研究和为和平目的探索太空的任务相符的意义”。
这些相对简单的规则在名称如何进入提案阶段方面留下了很大的灵活性。对于一些任务，负责项目的科学家和工程师团队自己会提出想法。许多著名的名字也来自学生征文比赛，包括将“Sojourner”火星探测器命名为废奴主义者Sojourner Truth，将新墨西哥州地面中继站命名为具有美洲原住民名称的Cacique（领袖）和Danzante（舞者），以及最近火星2020任务中的“毅力号”火星探测器。
许多NASA卫星——哈勃太空望远镜、南希·格蕾丝·罗马空间望远镜、帕克太阳探测器——都是以人名命名的，特别是天文学家和先驱。然而，在过去几年里，7620号政策数十年来第一次重大变化是由于詹姆斯·韦伯太空望远镜的命名争议。一些人批评使用一位在同性恋员工遭受严重排斥时期（被称为“紫色恐怖”）担任主管的名字，尽管NASA决定保留该名称，但他们确实建议未来的项目应避免以个人姓名命名，这是7620号政策的最新修订。
名称中蕴含着一个社会及其太空探索计划的文化、价值观、英雄和优先事项。像“揽月”这样的项目捕捉了重返月球的兴奋感，而像“毅力号”探测器这样的项目提醒我们，科学需要决心。这些名字赋予了任务目标和创造者梦想以生命，并创造了一个在太空探索史上留下印记的称号。
感谢NASA历史部门的Nanette Smith和Stephen Garber在查找历史政策备忘录和文件方面提供的宝贵指导。
