NASA 决定关闭旅行者 2 号（Voyager 2）五台剩余仪器中的一台——这是又一个迹象表明这些太空探测器可能正接近其历史任务的终点。在该机构 10 月 1 日的公告中，他们解释说，工程师们尽可能长时间地坚持收集有价值且独特的数据，但最终选择关闭该航天器的等离子体科学仪器，以节约旅行者 2 号剩余的电力供应。
旅行者 1 号和 2 号探测器的设计目的是比任何其他人造物体飞得更远，进入深空——但要让它们的系统保持运行，需要一个能胜任这项任务的电源。为此，两艘航天器都依赖三个由衰变钚-238 驱动的放射性同位素热电机（RTG）。尽管在 1977 年发射时，这为旅行者 1 号和 2 号提供了约 470 瓦、30 伏特的电力，但钚的半衰期为 87.74 年，这意味着它们的电力每年大约损失 0.79%。47 年多过去了，这两艘探测器现在的运行功率估计是其原始功率的三分之二。
等离子体科学仪器旨在研究太阳的粒子排放，它依赖于四个杯状工具。其中三个杯状指向太阳，用于记录太阳风，当探测器在日球层内时；第四个则与其他仪器呈直角放置，用于捕获有关各种行星磁层、日球层和星际空间的信息。NASA 解释说，虽然该仪器对于确定旅行者 2 号在 2018 年何时离开日球层至关重要，但自那时以来，其用处已大大减小。在关停时，等离子体科学仪器大约每三个月才提供一次特别有用的数据，因为旅行者号的缓慢、360 度旋转会将其重新指向太阳。
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由于这种必然性，NASA 决定是时候通过关闭其等离子体科学仪器来缩减旅行者 2 号的运行。然而，这样做比在地球上退出一个计算机程序要花费更长的时间。在距离地球超过 129 亿英里、距离太阳黄道面约南纬 48 度的地方，NASA 于 9 月 26 日发送的“关机”信号花了 19 小时才到达旅行者 2 号，而其确认信号又花了 19 小时才返回。
这并非工程师首次拔掉旅行者号探测器设备上的插头。在完成了对太阳系气态巨行星的初步任务勘测后，NASA 在 20 世纪 80 年代关闭了对这两艘探测器在星际空间中不再有用的多个仪器。目前，两艘航天器上所有非必要的工具也已离线，包括一些加热器。旅行者 1 号自己的等离子体科学仪器也于 1980 年停止工作，但工程师直到 2007 年才开始关闭它以节约电力。
尽管近期出现了一些惊险时刻，但这两艘旅行者号太空探测器通过旅行到比现有任何其他人造物体更远的深空，仍在继续创造历史。如果没有致命的故障，这两艘旅行者号探测器都有可能在 2030 年代继续传输至少一个运行仪器的数据。虽然这可能是一个渺茫的希望，但 NASA 的工程师们正在尽一切努力来增加成功的几率。
