更新（2023年6月29日）： 维珍银河公司完成了首次商业太空飞行，在东部时间中午前几分钟降落在新墨西哥州的航天港。当飞船达到最高点时，意大利空军的机组人员挥舞着意大利国旗。
今年夏天，维珍银河公司终于将开始在公司名为SpaceShipTwo的火箭动力飞机上，载着付费客户飞向“太空边缘”。首次飞行，一项名为Galactic 01的任务，最早将于6月27日发射。
如果Galactic 01如预期的那样飞向太空边缘，那将是一段漫长的旅程——近20年。维珍银河公司的亿万富翁创始人理查德·布兰森早在2004年就宣布进军太空旅游业，目标是在2007年载客飞行。延误和一次致命的飞行事故阻碍了进展。尽管布兰森在2021年7月乘坐SpaceShip Two飞行，但维珍银河公司尚未进行过商业飞行。
今年夏天的飞行有望改变这一切。该公司“终于准备好”向其800多名等待的客户开放通道，这些客户支付了25万至45万美元。但要让维珍银河公司成为太空旅游领域可持续发展的参与者，可能已经太晚了。
[相关：维珍银河公司终于进入太空。以下是其意义。]
太空行业分析师、咨询公司Astralytical创始人劳拉·福西克（Laura Forczyk）表示：“我对维珍银河公司的长期稳定性并不抱有很高的期望，因为他们进入运营的速度极其缓慢，公司开销高昂，而且安全记录好坏参半。我认为，除非运营方式发生重大变化，否则他们的收入将无法追上开销。”
维珍银河公司诞生于航空航天工程师伯特·鲁坦（Burt Rutan）及其公司Scaled Composites带来的乐观浪潮。鲁坦和Scaled Composites设计并制造了名为SpaceShipOne的亚轨道太空飞机，该飞机在2004年两周内两次成功飞向太空，赢得了1000万美元的安萨里X奖。同年晚些时候，布兰森与鲁坦联手开发SpaceShip Two，维珍银河公司应运而生。
与SpaceShipOne一样，维珍银河公司的SpaceShip Two也是一架火箭推进的太空飞机。它由一架名为WhiteKnightTwo的大型飞机携带升空，在49,000英尺的高度分离，火箭点火，将太空飞机推升至略高于50英里（约80公里）的高度，这被美国政府认为是“外太空的阈值”。然后，SpaceShip Two滑翔返回地球，使用创新的“羽毛状”系统，使太空飞机的双尾翼向上并朝向飞机前方旋转，利用空气动力学阻力在再入大气层期间减缓飞行器速度。
然而，通过押宝这项创新技术以开启太空旅游市场，维珍银河公司可能让自己处于重大劣势。福西克说：“他们在这项不太成熟的技术上遇到了比预期的更多的技术问题，并且有重大的安全顾虑。传统火箭在发射无人和载人航天方面有着悠久的历史。太空飞机没有这样的历史。”
这些安全顾虑在2014年10月31日以悲剧性的方式浮出水面，当时一架名为VSS Enterprise的SpaceShipTwo太空飞机在莫哈韦沙漠上空“空中解体”，导致机上两名试飞员之一丧生。国家运输安全委员会（National Transportation Safety Board）认定，一名飞行员在试飞期间“过早部署了羽毛状系统”，导致飞机坠毁。
福西克指出，与传统火箭不同，太空飞机在没有载人测试的情况下无法进行测试，这增加了开发过程中的风险。这可能使维珍银河公司落后于蓝色起源（Blue Origin）等竞争对手，后者使用“传统火箭和太空舱进行旅游”。蓝色起源的创始人杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）在2021年乘坐该公司的新谢泼德（New Shepard）火箭进入太空——与布兰森的太空飞机飞行在同月——此后已经载送了数十名付费客户。
福西克说：“他们绝对有竞争对手利用了他们未能按时上线的这一事实。”
在起步不利的情况下，维珍银河公司能否在太空旅游竞赛中追赶上来？它的任务是双重的。福西克说，该公司需要“筹集资金，并且需要证明其安全性和运营能力，以便筹集到这些资金”。“所以我不知道今年夏天会发生什么，但我确实认为我们应该预计会有更多的延误。希望我们会看到更多的飞行。”
它还需要证明这些飞行是安全的。福西克说：“他们的整个商业模式都依赖于公众对那些愿意乘坐他们的载具飞行的人的看法，无论是因为好玩还是出于研究目的。不像他们的竞争对手，他们没有别的商业领域可以依靠。”
在很多方面，维珍银河公司是一家为2004年（iPhone之前的时代）而非2023年而生的太空公司。它可以运送太空游客和研究人员，但不能运送货物到太空。与也在为NASA建造月球着陆器的蓝色起源，以及为NASA和国防部发射卫星和宇航员的埃隆·马斯克的SpaceX不同，维珍银河公司的希望仅寄托在其一架载具和愿意乘坐它的游客身上。
