三年来，NASA的帕克太阳探测器一直利用金星的引力进行每年一次的数据收集飞掠。但在最近一次飞掠中，探测器比以往任何时候都更接近我们的行星近邻——距离金星表面仅833公里（517英里）——并探测到了一些意想不到的自然无线电信号。
当帕克太阳探测器最靠近金星时，持续了七分钟的低频无线电信号被捕捉到。在试图确定无线电波的来源时，NASA科学家意识到探测器一定穿过了金星的上层大气，即电离层——这是一个他们并未计划但却意外惊喜的成就。记录到的频率与该区域气体可能发出的信号相匹配。这是近30年来首次直接记录到金星大气层的情况。
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利用这些信号，科学家们计算出了电离层的密度，并将这些结果与之前的测量和估算进行了比较。这些新的无线电测量是在上一次太阳极小值（太阳在其11年周期中最不活跃的时期）之后不久进行的。
NASA研究人员发现，金星现在的大气层比上次直接测量时（发生在太阳极大值期间）要稀薄。其他观测和假设也曾暗示过这种趋势，但这是第一次直接测量来证实它。这些发现已发表在Geophysical Research Letters上。
“我太兴奋了，能获得金星的新数据，”NASA科学家、金星专家Glyn Collison在一份声明中说道。他把这项研究发现比作搭便车，并表示，尽管探测器的任务重点是太阳，但金星科学家们迫切希望利用这一偶然的发现。
帕克太阳探测器项目科学家Nour E. Raouafi在同一份声明中表示，虽然团队的目标是研究太阳，但“我们不会错过收集科学数据并为金星这样神秘的行星提供独特见解的机会。”
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这项新研究令人兴奋地一窥金星，这颗常被称为地球的“双胞胎”的行星，尽管它的大气层和条件与我们截然不同。金星缺乏磁场，其地表温度也极其不适宜生存。但这一新发现表明，金星大气层会根据太阳的变化而动态变化。进一步的研究可能会在此知识基础上，帮助我们理解这颗行星为何会与地球发展得如此不同。
帕克太阳探测器将继续其任务约四年。NASA希望在此期间，它能设法飞掠太阳大气层最外层——日冕，抵达比以往任何航天器都更接近太阳七倍的距离。
