美国西部和墨西哥北部正经历严重的缺水。持续的干旱已耗尽了地下含水层，并使水库水位下降——干旱加剧了野火。这些状况极其严峻：一项新研究表明，美国西部正经历至少 1200 年来最长的一次干旱。
通过对树木年轮数据和降水记录的分析，三位研究人员确定，始于 2000 年并一直持续至今的干旱，是该地区自公元 800 年以来最干旱的 22 年时期。这是一场特大干旱——持续时间超过 20 年的长期干旱——并且很可能至少会持续到第 23 年。在研究团队的模拟中，有 75% 的情况下，干旱会持续 30 年。相关研究结果于周一发表在《Nature Climate Change》杂志上。
加州大学洛杉矶分校的生物气候学家、首席作者 Park Williams 告诉《NPR》：“我们的社会依赖于 20 世纪的水量。但现在，随着可用水分子的数量下降，我们确实需要认真审视我们能够使用的水量。”
2019 年是加州降水充沛的一年，因此人们似乎看到了西部干旱结束的希望。但在随后的两年里，该地区再次变得干旱。在 800 年至 2021 年的整个研究期间，2021 年是第 12 干旱的一年。
研究人员的分析还表明，人为引起的气候变化在加剧干旱的严重程度方面发挥了重要作用。Williams 告诉《纽约时报》：“如果没有人类的变暖因素，干旱的严重程度‘仅有现在的约 60%’。”
Williams 还告诉《洛杉矶时报》：虽然西部地区自然容易出现干湿交替，但该地区总体上呈现出干旱化的趋势。如果气候变化加剧，干旱可能会变得更加严重。Williams 补充说，水资源管理者需要考虑到，干旱条件可能是一种新的常态：“我们需要为更干旱的未来做好准备，不要过于依赖希望，认为当再次变得湿润时，我们就可以恢复一切照旧的水资源管理。”
Williams 说，如果西部地区的人们感觉不到自己正经历特大干旱，那是因为地下水和大型水库起到了缓冲作用，但他警告说：“我们现在正在以如此快的速度消耗这些后备资源，以至于我们在未来 10 到 20 年内可能会面临这些后备资源不再存在的真正风险。”
干旱造成的压力迹象在美国西部随处可见。美国最大的两个水库，位于科罗拉多河上的鲍威尔湖和米德湖，去年夏天达到了历史最低水位。野火也是日益令人担忧的问题。所有这些因素都在损害该地区的生物多样性。
未参与该研究的加州大学圣巴巴拉分校的气候建模师 Samantha Stevenson 告诉《纽约时报》：其他模型也显示西部正在变得干燥。“这主要是由于地表温度升高，降水概率也有一定贡献，”她说。“我们正在进入一个相对于过去几百年来说前所未有的时期。”
