几十年来，不明飞行物一直属于科幻小说和阴谋论的范畴。但美国政府最高层已开始认真考虑这些现象——将其重新命名为不明异常现象（UAP）。国会山已就此举行听证会，五角大楼发布了报告，NASA 也成立了工作组，所有这些都在调查超过 100 起目前无法解释的 UAP 目击事件，这些事件通常由军方飞行员记录，他们在传感器上捕捉到了难以想象的东西。许多平民也看到了他们无法解释的事物。
即使 UAP 已进入主流，绝大多数目击事件最终都证明是完全可以解释的现象，尽管偶尔也很罕见。哈佛-史密森天体物理中心的天体物理学家乔纳森·麦克道威尔（Jonathan McDowell）则会听到关于所有这些事情。
“我收到很多社交媒体的提问和电子邮件，偶尔还会接到一些陌生人的电话，他们声称在天空中看到了奇怪的东西，”麦克道威尔说。他说，大约 90% 的对话是这样的：“乔纳森，这是太空垃圾吗？”不是，这只是一个流星，因为它只燃烧了两秒钟。或者：“这是不明飞行物吗？”不是，这是“猎鹰 9 号”[火箭]发射。“这是外星人吗？”嗯，这取决于你认为埃隆（Elon）来自哪里。”
但人们将火箭发射或飞机误认为 UAP，很少是因为无知或轻信。相反，这是人类感知工作的方式。
“当我们没有通常的线索来判断距离时，我们估计物体有多远的能力很差，”麦克道威尔说。一个在近处以奇特方式移动的昆虫可能会被误认为是很远的物体。或者一个闪烁的光点可能看起来很近——实际上是金星，距离我们大约 3500 万英里。
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即使是专业人士也会被蒙骗。偶尔，卫星或航天器会被暂时误认为新的小行星。“如果你有一个非常高轨道绕地球运行的航天器，它在天空中移动的速度实际上与绕太阳运行的小行星相似，”麦克道威尔说。“曾有多个案例，一个物体被小行星探测器发现，被赋予了临时小行星名称，然后它又进行了机动。然后我们说：‘哦，那可能不是小行星。’”
当普通公众看到他们认为是 UAP 时，麦克道威尔发现它们通常属于三个主要类别：火箭发射、航天器和天体。
火箭发射
如果你曾经观看过火箭发射（无论是现场还是通过视频），你都能看到火箭从发射台升空时产生的尾迹。但一旦火箭进入太空，它的排气就会失去熟悉的线性形状，在特定条件下会产生看似超凡脱俗的景象。
火箭可能产生的第一个奇怪现象发生在发射后约两分钟，当它们终于到达地球大气层大部分之上时。排气羽流不再受到浓密空气的限制，可能会扩散到数百英里外， according to McDowell，产生一些奇怪的形状，几乎像海洋。“这些通常被描述为水母，”他说。“人们很难将它们识别为火箭羽流，因此经常被报告为不明飞行物。”
火箭发射的另一种奇怪现象发生在火箭在太空中关闭和重新启动时。这可能是为了改变轨道，或者是当火箭在交付有效载荷后排出剩余的推进剂时。
“有一团巨大的气体从火箭中喷出，形成冰晶反射阳光，”麦克道威尔说，“因此，你看到了这些巨大的、彗星般的云”在天空中移动。甚至专业天文学家也曾被火箭燃料倾倒所欺骗，他们曾向国际天文学联合会报告这些为新的彗星目击事件。
但最引人注目的火箭尾迹现象是天空中醒目的、螺旋状的几何图案，例如 2009 年出现在挪威上空的图案。乍一看，这完全不自然。你可能会认为这是“一个“星际之门”虫洞在太空中打开，外星人正在入侵，”麦克道威尔说。但无论它们看起来多么奇怪，螺旋都不是入口。相反，这是旋转或翻滚的火箭的结果，它像“花园洒水器”一样释放出尾迹。以挪威的螺旋为例，它实际上是一枚俄罗斯军用火箭在地球大气层上方机动。
如果你想自己寻找奇特的火箭排气羽流，重要的是要认识到这些奇怪的景象取决于排气、太阳和观察者的相对位置：你最有可能在黎明或黄昏时看到它们，那时你在地面上天色已晚，但高层大气中的火箭排气可以捕捉到阳光。
航天器和卫星
还有另一类人造太空物体，我们经常将其误认为是 UAP：Starlink 卫星串，据麦克道威尔的经验，“真的会把人们吓坏”。
SpaceX 于 2019 年开始发射其 Starlink 卫星，每次发射 22 到 60 颗，以提供宽带互联网。据麦克道威尔的个人卫星跟踪网站称，截至 2023 年 9 月，已有 4,700 多颗 Starlink 卫星在轨。Starlink 卫星在发射后需要几周时间才能完全分离并进入约 340 英里高空的运行轨道。在飞行初期，它们可以捕捉阳光并在天空中产生奇特的几何图案——一条长而明亮的直线。
“它们像一群排队放学回家的小孩子们一样排成一行穿越天空，”麦克道威尔说（这是一个英国表达方式，指排成一列的两个孩子）。“它们靠得太近了，你看不清它们是独立的点。即使你能看到它们是独立的，但有 20 个物体同时排成一列穿越天空，这确实会让你感到不安，让你觉得是外星人入侵。”
要捕捉 Starlink 或其他卫星飞过头顶的景象，麦克道威尔推荐使用网站 heavens-above.com。“它会告诉你卫星何时会经过，如果你点击那个时间，它会给你一张漂亮的星图，显示从你的位置看到的卫星在天空中的路径，”他说。该网站默认不显示 Starlink 卫星，因为它们的数量太多，但你可以点击一个链接来查看 Starlink 卫星星座。
卫星、航天器或太空垃圾的重返大气层看起来也可能很奇怪。虽然很难分辨发生了什么。“那里会变得棘手，因为如果你看到天空中明亮的东西在 breakup，”麦克道威尔说。“这可能是自然形成的流星，也可能是重返大气层的太空垃圾。”
他说，关键的区别在于，流星会相当快地划过天空，然后消失。脱轨的卫星或其他碎片会在随着时间推移而破碎的过程中，有多个碎片划过天空。
有一种特殊的重返大气层现象有时会被误认为是 UAP 或自然流星——例如 SpaceX“龙”飞船的返回。“它看起来更像一个火球，就像自然形成的流星，只是持续时间更长，”麦克道威尔说。“如果它在 breakup，那真是个坏消息。”
天体
麦克道威尔经常听说的最后一个被误认为是 UAP 的东西是离我们非常非常遥远的天体——例如金星。他估计，在行车记录仪和手机开始捕捉流星、太空垃圾之类的事物之前，金星引起了大约一半的不明飞行物报告。“金星是经典的不明飞行物。”
当非常稀薄的高层云在夜间移动时，这种前景的运动会欺骗人类的感知。结果是，你感觉一个明亮的光点——在这种情况下是行星——在天空中移动，而实际上只是云在移动。
麦克道威尔说，彗星有时也会引发 UAP 的疑问。将于 9 月 12 日最接近地球的 Nishimura 彗星，如果变得足够明亮肉眼可见，可能会引起人们的注意。
“人们不习惯看到彗星，所以如果他们没有在新闻中听说附近有一颗明亮的彗星，他们可能会认为那是不明飞行物，”他说。
尽管人们很快就将天空中许多不同的景象标记为 UAP，但麦克道威尔指出，夜空中有一个常见物体他很少听说：国际空间站。
“我认为这只是因为国际空间站从你头顶经过的次数相对较少，也许吧，”他说。“出于某种原因，人们似乎不太担心那个。”
根据麦克道威尔的说法，如果你想捕捉国际空间站或中国的“天宫”空间站从头顶飞过的景象，heavens-above.com 也可以帮助你规划它们在你位置的轨迹，以便你在正确的时间抬头观看。对于行星或其他天体，他推荐 skyandtelescope.org 上的交互式星图。
“你可以输入你的位置和夜晚的时间，然后得到一张为你量身定制的星空图，”他说。“你可以看到明亮的行星与星座的相对位置。”
