当周末龙卷风在肯塔基州、伊利诺伊州、阿肯色州、密苏里州、密西西比州和田纳西州着陆时，居民和工人只有 20 分钟的预警时间。已知有超过 70 人死亡，但随着第一响应者搜寻长达 200 英里的疫情路径，死亡人数预计还会攀升。
但这大约是重大龙卷风的典型预警时间，通常会在着陆前 18 分钟进行预测。
龙卷风与雷暴一起形成。但只有在非常特定的条件下，雷暴才会产生龙卷风。地面的风和更高处的风必须朝相反的方向移动。这会导致它们之间的空气在一个水平管中旋转。然后，地面的空气必须足够温暖，才能将这个旋转的管子从地面吹起。上方的风暴需要牵引现在垂直的柱子的顶部，这使得它能够增长。
预测龙卷风路径的核心挑战在于，这些天气事件是极其局部的现象。尽管周五的龙卷风移动了 200 多英里，但它们的宽度不到一英里。根据联邦紧急事务管理局的数据，龙卷风的平均宽度只有大约 400 码，不到四分之一英里，或者说大约四块足球场的大小。（这可能听起来很大，但更容易预测的飓风通常宽度约为 300 英里。）天气预报模型通常关注平方英里的现象，而《Wired》在 2019 年报道称，先进的龙卷风建模只能精确到大约 2 英里。
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这意味着预报员可以预测龙卷风形成的条件——特定的风暴，如超级单体和飓风，最有可能产生龙卷风——但对于知道它们将着陆的地点却不那么准确。
知道它们将如何移动是另一个差距。风暴的速度，以及影响龙卷风路径的高层大气条件数据的缺乏，使得预测它一旦形成将发生什么变得困难。
因此，预报员需要权衡误报和漏报。根据《Weather.com》报道的数据，在 2016 年至 2020 年期间，约 70% 的龙卷风警报没有出现龙卷风。（预警是在条件看起来有利于涡旋时发出，而警报是在预报员认为涡旋即将出现时发出。）由于很难确切知道龙卷风着陆后会移动到哪里，警报区内很少有人会真正处于其最终路径上。
尽管如此，预报员在预测最严重的事件方面相当成功。一项2019 年的研究发现，87% 的致命龙卷风都得到了预报，95% 的死亡发生在有龙卷风警报的地区。
预测龙卷风的强度也很困难。龙卷风预警只是说有东西要来了，但并没有区分是风速 100 英里的短暂龙卷风，还是可以摧毁建筑物的巨型龙卷风。
大气科学家约书亚·沃曼在周日《CNN》的一篇评论文章中写道：“对于飓风，社区会根据预测的是 1 级还是 5 级风暴而采取不同的行动。但对于龙卷风，没有这样的细节——人们可能会对警报感到麻木，因为经历过误报。”
就上周末的风暴而言，死亡人数似乎在雇主未根据获得的信息采取行动的地区最高。值得注意的是，《NBC》今天下午报道称，肯塔基州梅菲尔德一家蜡烛厂的工人被告知，如果他们提前离开去避难，就会被解雇。（公司发言人对此说法表示反对。）该工厂被摧毁时，至少有八人死亡。《Insider》报道了伊利诺伊州爱德华兹维尔一家亚马逊仓库的类似情况。周五晚上，那里有六人死亡。
因此，尽管存在许多漏报，但预测已经足够好，可以告知人们他们正处于危险之中。决策者需要愿意根据这些信息采取行动。
