数百万年前，在霸王龙（Tyrannosaurus rex）横行地球之前，一种像蝾螈一样的捕食者曾威胁着古老的沼泽。盖亚亚纲（Gaiasia jennyae）的体型可能超过八英尺长，并拥有能够吞噬任何试图游过它的东西的互锁颌骨。这种新发现的、头部形状奇特的四足动物在 7 月 3 日发表在《自然》（Nature）期刊上的研究中被描述。
“盖亚亚纲（Gaiasia jennyae）比人要大得多，它很可能生活在沼泽和湖泊的底部。它有一个又大又平、形状像马桶圈的头，这使得它能够张开嘴巴吸食猎物。它有巨大的獠牙，整个嘴巴前方都是巨大的牙齿，”该研究的合著者、芝加哥菲尔德博物馆（Field Museum）的博士后研究员杰森·帕尔多（Jason Pardo）在一份声明中说。“它是一个大型捕食者，但可能也是一个相对缓慢的伏击捕食者。”
它生活在早二叠纪（约 2.8 亿年前）。它是在今天的纳米比亚盖亚斯组（Gai-as Formation）中发现的。盖亚亚纲（Gaiasia）是一种早期的四足动物，即四肢陆生脊椎动物。盖亚亚纲（Gaiasia）的头骨本身就近两英尺长，可能是其同类中最大的生物之一。
“当我们发现这块巨大的、完整的标本只是躺在露头上的一个巨大的结核中时，真是令人震惊。我一眼就知道它是完全不同的东西。我们都很兴奋，”该研究的合著者、布宜诺斯艾利斯大学（University of Buenos Aires）古生物学家克劳迪娅·马尔西卡诺（Claudia Marsicano）在一份声明中说。“在检查了头骨后，头骨前部的结构吸引了我的注意。那当时唯一清晰可见的部分，它显示了非常不寻常的、相互咬合的巨大獠牙，为早期四足动物创造了独特的咬合方式。”
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在挖掘过程中，研究小组发现了几件标本，包括一个保存完好、关节连接的头骨和脊柱。完整的头骨让研究小组对它的外观有了清晰的了解，并使其脱颖而出。然而，它的大脑袋并不是盖亚亚纲（Gaiasia）有趣之处的唯一原因。
我们对四足动物早期演化的大部分了解都来自于现在欧洲和北美发现的化石标本，但盖亚亚纲（Gaiasia）却是在南部更远的地方发现的。纳米比亚位于南非以北，但大约 3 亿年前，该国位于更南方。它靠近北纬 60 度，大致与南极洲最北端的点平行。这种巨大的沼泽居民生活在南方超级大陆冈瓦纳（Gondwana）的一个地区，当时地球接近冰河时代末期。赤道附近的沼泽地正在干涸，并变得更加被树木覆盖。然而，靠近两极的地区仍有沼泽，可能与冰层和冰川区域毗邻。
在世界温暖干燥的地区，动物正在演化出新的形态。一些早期的四足脊椎动物——茎四足动物（stem tetrapods）——开始分化并分裂成不同的谱系，最终演变成哺乳动物、爬行动物和两栖动物。在如今纳米比亚这样的地方，这些动物的更古老形式仍然存在。
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“盖亚亚纲（Gaiasia）是一种茎四足动物——它是那个更早期的群体遗留下来的，在它们演化并分化成后来成为哺乳动物、鸟类、爬行动物和两栖动物的群体（被称为冠四足动物，crown tetrapods）之前，”帕尔多说。“盖亚亚纲（Gaiasia）如此古老，真是太令人惊讶了。它与可能在 4000 万年前就灭绝的生物有关。”
研究人员还认为，盖亚亚纲（Gaiasia）作为顶级捕食者，过得相当不错。3 亿年前，更古老的动物仍然存在，但它们的体型较小，数量较少。化石记录显示，盖亚亚纲（Gaiasia）数量丰富、体型庞大，很可能是生态系统的优势物种。尽管盖亚亚纲（Gaiasia jennyae）是一个物种，但它仍然为我们了解二叠纪时期地球的变化提供了线索。
“这告诉我们，远南部发生的事情与赤道附近发生的事情非常不同。这一点非常重要，因为当时出现了许多我们不确定其起源的动物群体，”帕尔多说。“我们在远南部发现盖亚亚纲（Gaiasia）这一事实表明，存在一个繁荣的生态系统，能够支持这些非常大的捕食者。我们看得越多，就可能找到更多关于我们关心的这些主要动物群体，如哺乳动物和现代爬行动物的祖先的答案。”
