人类几乎遍布地球的每一个角落，但这并非一直如此。在智人大约30万年前首次出现在非洲之后，我们的物种开始了一场漫长的旅程，扩散到世界的遥远角落。
此前，证据主要支持从非洲到东南亚最终到达澳大利亚的早期航行是沿着海岸进行的：我们的祖先沿着沿海和岛屿地区前进，穿过今天的苏门答腊、菲律宾和婆罗洲。但新的发现表明，岛屿跳跃可能只是澳大利亚第一批原住民的旅行方式之一。一项于6月13日发表在《自然·通讯》上的论文概述了现代人类在前往亚洲的途中，经过老挝北部一个洞穴，其时间比人类学家原先认为的要早大约4万年。
[相关：9万年前尼安德特人就会捕食和烹饪螃蟹。]
巴灵洞的发现揭示了两项重要成果——现代人类在阿拉伯和亚洲的迁徙时间比先前已知的要早得多，而且这些人不怕穿越森林和林地到达目的地。
“巴灵洞在现代人类亚洲迁徙的故事中扮演着关键角色，但它的重要性和价值才刚刚被认识到，”哥本哈根大学的古人类学家、该论文的通讯作者之一Fabrice Demeter在新闻稿中说。
故事始于2009年，当时在距离海岸186英里处的洞穴中发现了一个头骨和下颌骨。但是，老挝法律不允许对其世界遗产地（包括巴灵洞）发现的化石进行直接测年。当时，科学家们使用一种发光测年法对附近的沉积物进行测定，将这些化石的最小年代定为4.6万年前，这与先前关于人类何时出现在该地区的研究结果一致。
[相关：古代美索不达米亚文献揭示了人类初吻的时间和原因。]
然而，在随后的几年里，发现了更多的化石——包括埋在约15英尺沉积物下的人类骨骼碎片。为了确定这些骨骼遗骸的年代，研究人员对埋在沉积物中的钟乳石尖进行了铀系测年，以及对埋在下方约6英尺处发现的两对动物牙齿进行了铀系和电子自旋共振测年。这项年代测定显示，根据新的研究，该地区至少在5.6万年前就有人类存在：埋在约23英尺沉积物下的一块人类骨骼碎片表明，人类的到来时间在6.8万至8.6万年前之间。
令人惊讶的是，这个洞穴离老挝的眼镜蛇洞（Cobra Cave）不远，那里发现的一颗古代丹尼索瓦人牙齿将神秘的古人类亲戚的活动时间推迟到16.4万年前。正如作者兼麦考瑞大学地质年代学家Kira Westaway在一份声明中所说：“东南亚的洞穴和森林还有很多秘密等待我们去发掘。”
