真实的掠食性恐龙，比如臭名昭著的霸王龙，可能与它们在电影中的形象大相径庭——而且不仅仅是因为它们长有羽毛。兽脚亚目恐龙，比如霸王龙，它们的嘴巴可能也完全不同。它们不像鳄鱼那样，拥有不长嘴唇、牙齿永远暴露在外、上颚盖过下颚的咧嘴笑容，而是霸王龙可能拥有覆盖牙齿的鳞状嘴唇。
这种可能的口腔改造的细节在一项于3月30日发表在《科学》杂志上的新研究中进行了描述。一个国际研究团队表示，这些嘴唇更像是蜥蜴和它们近亲——喙齿蜥。喙齿蜥是恐龙时代繁盛的一个爬行类群中仅存的后代，是一种仅在新西兰发现的稀有爬行动物，寿命可以长达100年。
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研究团队检查了有嘴唇和无嘴唇类群爬行动物的牙齿结构、磨损模式和颌骨形态。他们发现，兽脚亚目恐龙的口腔功能和解剖学实际上更类似于蜥蜴，而不是鳄鱼。研究表明，这种相似性暗示霸王龙拥有类似蜥蜴的口腔组织，其鳞状嘴唇覆盖着牙齿。
“古生物学家通常喜欢将已灭绝的动物与其现存的近亲进行比较，但在恐龙的情况下，它们的近亲在数亿年前就已经在进化上分开了，如今已变得高度特化，”该研究的合著者、加拿大皇家BC博物馆古生物学藏品经理兼研究员Derek Larson在一份声明中表示。“兽脚亚目恐龙的牙齿与巨蜥非常相似，这一点非常了不起。从最小的侏儒巨蜥到科莫多巨蜥，它们的牙齿功能几乎完全相同。因此，尽管它们没有紧密的亲缘关系，但基于这种功能上的相似性，巨蜥可以与已灭绝的动物，如兽脚亚目恐龙，进行相当好的比较。”
此外，兽脚亚目恐龙的嘴唇可能不像哺乳动物那样具有肌肉。大多数爬行动物的嘴唇可以覆盖牙齿，但不能独立移动。人类和哺乳动物可以用嘴唇做出各种动作，比如龇牙咧嘴或在自拍时摆出“鸭子脸”，但爬行动物的嘴唇不能做到这一点。
研究还发现，无嘴唇动物的牙齿磨损与在肉食性恐龙中观察到的不同。与它们相对的头骨大小相比，恐龙的牙齿也不比现代蜥蜴的牙齿大。牙齿很可能没有大到无法被鳞状嘴唇覆盖。
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兽脚亚目恐龙另一个更像蜥蜴的特征是，颌骨周围分布着供应血液和神经到恐龙牙龈和口腔组织的小孔。在模拟无嘴唇兽脚亚目恐龙颌骨的闭合时，研究团队发现，下颌要么必须压碎支撑颌骨的骨骼，要么必须脱节颌关节才能封闭嘴巴。
“任何牙医都会告诉你，唾液对于维持牙齿健康很重要。不被嘴唇覆盖的牙齿有干燥的风险，并且在进食或打斗时更容易受损，这在鳄鱼身上可以看到，但在恐龙身上却看不到，”该研究的合著者、马尼托巴大学脊椎动物古生物学家Kirstin Brink在一份声明中表示。
据研究团队称，这场史前嘴唇的争论可以追溯到19世纪，当时科学家们开始修复恐龙化石。当《侏罗纪公园》等热门电影和纪录片上映后，这场争论变得更加突出，并已深深植根于流行文化中。
“奇怪的是，从来没有一项专门的研究或发现促成了这一改变，在很大程度上，这可能反映了对一种新的、看起来凶猛的审美的偏好，而不是科学思维的转变，”朴茨茅斯大学的古生物学家兼该研究的合著者Mark Witton在一份声明中说。“我们正在颠覆这种流行的描绘，用类似蜥蜴的嘴唇覆盖它们的牙齿。这意味着我们许多最喜欢的恐龙描绘都是不正确的，包括标志性的《侏罗纪公园》中的霸王龙。”
这项研究为古生物学家如何重建已灭绝物种的软组织和外观提供了新的见解，使科学家们能够更深入地了解它们的进食方式、牙齿的健康维护，甚至更广泛的进化模式。
