石器时代的生活对我们的祖先来说相当艰苦。有需要提防的动物，需要追踪食物，需要制作新工具，还需要适应巨大的气候波动。石器时代的人类也像我们今天一样，面临着漂浮在空气中潜在致命的微生物。在今天斯堪的纳维亚地区发现的石器时代个体遗骸中，找到了一些通过接吻和食用受污染食物传播的危险微生物。它们为人类历史上的重大生活方式转变提供了一些新的线索。这些发现发表在 3 月 7 日的《科学报告》杂志上。
存在六种主要的微生物类型——细菌、古菌、真菌（酵母菌和霉菌）、藻类、原生动物和病毒。有些微生物，如益生菌，有助于维持人体健康，而另一些则会使我们生病。细菌和病毒是最常见的微生物，它们的遗传物质组织在 DNA 中。这就是为什么可以在受感染的人类遗骸中发现微生物 DNA，这有助于科学家检测由细菌和病毒引起的疾病证据。
在这项研究中，一个国际研究团队检查了在挪威和瑞典的几个新石器时代定居点出土的 38 具人类遗骸牙齿内部存在的各种微生物 DNA。从挪威南部 Hummerviksholmen 收集的材料估计已有约 9,500 年的历史。来自瑞典林雪平 Bergsgraven 的标本大约有 4,500 年的历史。
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他们从这些遗骸中鉴定出 660 种微生物。小肠耶尔森菌 (Yersinia enterocolitica) 和伤寒沙门氏菌 (Salmonella enterica) 是发现的两种最常见的细菌。它们都与感染食物中毒有关，通常是因为食用了未煮熟的肉或被人类粪便污染的食物。即使有现代医疗护理和食品安全标准，在美国，食物中毒每年仍导致约 4800 万例疾病和 3,000 例死亡。生活在没有救命治疗的时代，可能会让本已令人不快的经历更加致命。
“特别是伤寒沙门氏菌的情况告诉我们，（食物中毒）可能有多么困难。在一处战斧文化墓葬，林雪平的 Bergsgraven，我们发现了两名受感染的个体，实际上我们可能正在目睹他们死亡的原因，”斯德哥尔摩大学博士生、该研究的合著者 Nora Bergfeldt 在一份声明中说。“这些以及我们在其他个体中发现的其他细菌疾病，今天很容易用抗生素治疗，但在那时它们可能是致命的。”
他们还发现了与脑膜炎相关的脑膜炎奈瑟氏菌 (Neisseria meningitidis)。它通过受感染个体之间的密切接触传播。它通过打喷嚏、咳嗽和接吻释放的唾液飞沫传播。在微生物 DNA 中还发现了导致性传播感染淋病的细菌——淋病奈瑟氏菌 (Neisseria gonorrhoeae) 的证据。在这些在新石器时代从狩猎采集和游牧生活方式向农耕生活过渡时期的微生物 DNA 中发现的这些群体性疾病，可以追溯到长期的生活方式转变。据信，这种转变最早始于 12,000 年前。
“我们知道斯堪的纳维亚人何时开始耕种，但我们仍然不知道这种生活方式的改变如何影响了整体健康，”瑞典乌普萨拉大学的生物学家、该研究的合著者 Helena Malmström 在一份声明中说。
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这种转变可能体现在细菌疾病的存在上，因为他们看到了更多由受污染的食物和水以及与牲畜和其他人互动引起的感染。如今，像诺如病毒和脑膜炎这样的疾病可以在学校、宿舍、养老院以及其他人群密集的地方迅速传播。该研究还发现了引起鼠疫的细菌——鼠疫耶尔森氏菌 (Yersinia pestis) 的证据。
“人们互动越多，[就]越多机会相互感染，”斯德哥尔摩大学遗传学家、该研究的合著者 Anders Götherström 在一份声明中说。“但即使我们遇到了可能影响社会（如鼠疫耶尔森氏菌）的细菌，在这个研究的生活方式中，通过食物传播的感染仍然是最突出的。”
