经过多年的延误和近期多次挫折，波音公司的“星际客机”于6月5日上午10:52从佛罗里达州卡纳维拉尔角搭乘联合发射联盟（ULA）的“宇宙神五号”（Atlas V）火箭发射升空。经过一天多的飞行时间，该航天器于周四下午1:34成功对接并向国际空间站运送了两名宇航员。此次发射使波音公司成为继SpaceX之后，第二家为NASA运送人类的私营承包商，但该公司此次的成就却被持续不断的航空制造丑闻所笼罩。此外，在“星际客机”飞往国际空间站的途中，还出现了多项技术问题，包括另外两次氦气阀泄漏。在“星际客机”首次对接尝试期间，其28台姿态控制推进器中有5台发生故障，导致对接推迟，任务团队随后努力使其中四台恢复正常运行。
当连接到后部服务模块时，“星际客机”的高度约为16.5英尺（约5米），宽度为15英尺（约4.5米），最多可搭载七名宇航员。然而，对于未来的NASA运输任务，波音公司普遍预计每次“星际客机”计划执行的10次任务将搭载四人乘组以及有效载荷。今天的发射包括NASA宇航员布奇·威尔莫尔（Butch Wilmore）和苏尼·威廉姆斯（Suni Williams）。在发射升空后发布的一份声明中，NASA局长比尔·尼尔森（Bill Nelson）表示，“星际客机”标志着“美国探索的新篇章”。
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6月5日的发射是在经历了十年的累积式发展问题之后才实现的。NASA于2014年宣布了其首批商业载人计划（Commercial Crew Program）合同，授予波音公司和SpaceX公司开发新航天器的任务。尽管如此，SpaceX公司在仅获得波音公司52亿美元合同的一半左右的情况下，却成功于2020年发射了NASA宇航员的首次商业运输。而波音公司则直到2022年才完成了无人测试飞行。
“星际客机”的最终命运在2023年夏天仍不明朗，当时专家估计这个备受困扰的项目已经花费了波音公司15亿美元。近几个月来，在所谓的工程和安全问题导致多架波音737 Max飞机发生备受关注的紧急事故后，该公司还因涉嫌工程和安全问题而受到公众批评和监管审查。“星际客机”的发射在过去四周内已经被任务控制中心多次推迟。5月6日，工程师们发现“宇宙神五号”运载火箭的“半人马座”（Centaur）上面级有一个故障阀门需要更换，而5月17日又发现“星际客机”服务模块的一个推进器出现微小的氦气泄漏。任务控制中心最终认为气体泄漏不会对发射构成威胁，并将发射日期推迟到6月1日。然而，在周六发射前不到4分钟，工程师们检测到地面发射顺序设备存在计算机问题，发射再次被取消。
尽管存在这些问题，“波音公司星际客机”现在似乎重回商业太空航行正轨。在前往国际空间站的旅途中，宇航员布奇·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯将测试该飞行器的生命支持和导航系统，评估座椅，并评估用于将货物运送到空间站的系统。“星际客机”的宇航员将在国际空间站停留约10天，然后返回地球。然而，该航天器并非采用溅水式着陆，而是设计为通过降落伞和安全气囊在美西南陆地区进行软着陆。
下一次发射初步定于明年初，届时将搭载双倍的宇航员乘组，并携带额外的科研设备和任务物资。
波音公司载人航天项目经理马克·纳皮（Mark Nappi）在上个月“星际客机”首次发射前新闻发布会上告诉记者：“设计和开发过程总是有起有伏，但总体趋势总是向上的。”
更新于2024年5月6日下午1:48：本文已更新，包含“星际客机”成功对接国际空间站的内容。
