本月，蓬勃发展的私人太空飞行时代迈出了重要一步。SpaceX 即将启动北极星黎明号，这是其第二次全平民任务（继 2021 年的灵感 4 号之后），也是其北极星计划中的首次任务。
北极星黎明号最初于 2022 年宣布，旨在突破 SpaceX 技术极限，为人类长期在太空中的存在铺平道路。这是由亿万富翁贾里德·艾萨克曼资助的三项任务中的第一项，他也资助了灵感 4 号。尽管其发射日期已推迟数次，但根据最近对艾萨克曼的采访，该任务现在定于 2024 年 7 月 12 日或之后发射。
任务计划包括首次商业太空行走、关于太空人体健康的深入研究、为航天器配备 Starlink Wi-Fi 的测试，以及达到距离地球 800 多英里的高轨道——这是自阿波罗时代以来人类距离地球最远的一次。SpaceX 将此任务视为其星舰航天器的早期探路者，这是一个雄心勃勃的科幻般的项目，旨在将数百人运送到轨道、月球甚至火星。
北极星黎明号将使用 SpaceX 载人龙飞船将四名机组成员送入太空：艾萨克曼、前空军中校斯科特·“基德”·波特、以及 SpaceX 工程师莎拉·吉利斯和安娜·梅农。这支队伍将在地球轨道上停留约五天，飞得比我们的星球还要高，以至于会穿过范艾伦辐射带，即被地球磁场捕获的高能粒子环。自 1970 年代初阿波罗计划结束以来，还没有人穿过范艾伦辐射带。
北极星黎明号乘员计划利用这一事实，并将收集医学数据，以更好地了解辐射环境对穿越其中的人员的影响。他们还将进行一系列其他健康研究，包括测量血液中的气泡，以研究减压病（俗称“潜水病”）。
然而，最惊人的实验之一旨在理解“与航天相关的神经眼综合征”或 SANS。正如波特在与 NASASpaceflight Live 的采访中解释的那样，这是“长期太空飞行面临的最大挑战之一”。当宇航员处于微重力状态时，其脊髓液的压力——围绕大脑和脊柱、眼睛等重要神经的粘液——会发生变化，有时会导致视力模糊等令人不安的症状。机组人员将使用一些非侵入性技术来测量这种压力，但波特也希望成为第一个在太空中侵入性测量脊髓液压力的实验对象，届时他将在飞行前通过手术植入测量装置。
然而，这并不是这次任务最大的“第一次”。北极星黎明号计划进行首次私人任务的太空行走——也就是说，这是首次在 NASA 或其他政府机构以外进行的太空行走。首次NASA 太空行走发生在 1965 年的 Gemini IV 号任务上，当时宇航员埃德·怀特在飞船外停留了 21 分钟。自那时以来，太空行走已成为国际空间站运行的常规部分，甚至还被用于在航天飞机任务中修理哈勃太空望远镜。
北极星黎明号的机组人员将穿戴SpaceX 最新设计的 EVA 宇航服，以保护他们免受致命的太空真空的侵害，他们将在那里花费约两小时的时间来完成进出航天器的整个过程。历史上，NASA 的宇航服一直很笨重，并且对可以穿戴的人员限制很大。SpaceX 的目标是制造一种更灵活的 EVA 宇航服——无论是在字面上还是在比喻上——让不同身高和体型的人都能更轻松地进行太空行走，并最终实现根据其网站所述的“在月球建立基地，在火星建立城市”的目标。“我们希望激励人们思考我们明天可能生活的这个非凡世界，那里人们将居住在火星上，”艾萨克曼在《今日秀》上说道。
最后但同样重要的是，该任务旨在测试星链——SpaceX 的卫星互联网——从航天器上运行，作为一种在地球以外提供互联网连接的方式。与灵感 4 号类似，该任务还在为圣裘德儿童医院筹集资金，梅农将在轨道上朗读她的儿童读物，希望以此激发孩子们对科学的兴趣。
为了实现所有这些宏伟目标，机组人员已经训练了好几年，从跳伞到高海拔登山，甚至像 NASA 宇航员一样进行离心机训练。然而，即使他们已经准备好进入太空，发射日期在很大程度上仍取决于实际将他们送入太空的技术——并且很有可能任务的发射日期会再次推迟到本月之后。但无论何时发射，这无疑将是人类探索太空的又一个里程碑，并将为未来任务的规划提供有用的信息。“我们希望与所有人分享经验教训，”波特在NASASpaceflight Live 上说道。“这是为了让全人类都参与进来，去月球，去火星。”
