SpaceX 将于 2031 年正式退役 国际空间站。在 6 月 26 日的一份声明中，NASA 证实，埃隆·马斯克的私人公司将获得 8.43 亿美元，用于开发和建造“美国离轨飞行器”，该飞行器将在该历史性空间站于 2030 年正式退役后，将其送入一条燃烧的、单程返回地球的轨道。尽管目前关于这种飞行器外观的额外信息尚未公布，但 NASA 将驾驶该飞行器，并确保在再入过程中不会烧毁的部件能够准确地降落在太平洋上一个被称为“尼莫点”的 偏远区域。
“为国际空间站选择美国离轨飞行器，将有助于 NASA 及其国际合作伙伴在空间站运行结束时，确保低地球轨道的安全和负责任的过渡，”NASA 天地运行任务部副局长 Ken Bowersox 在一份声明中 表示，并补充说，“这一决定也支持 NASA 的未来商业目的地计划，并允许继续使用近地空间。”
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长达 356 英尺、重达 450 吨的国际空间站是 人类建造的最大物体，曾绕地球运行。该空间站于 1984 年首次公布，是数十年设计、36 次航天飞机组装飞行以及加拿大、俄罗斯、日本和欧盟航天机构协调努力的成果。迄今为止，来自世界各地的 270 多名宇航员访问过该空间站，并在此进行了 3300 多项 实验。目前国际空间站上有 7 名宇航员，可容纳多达 13 名乘客。但在运行 25 年后，国际空间站 已显现出老化的迹象，例如 微小的船体泄漏 和 软件故障——尽管它 比最初计划的 寿命更长。
与此同时，在空间站服役期间，人类与太空的关系发生了翻天覆地的变化，人们越来越关注 商业化旅行 和 商业化运作。NASA 继续监督和规划阿尔忒弥斯月球计划等任务，但已将其几乎所有的航天器和火箭需求转移给蓝色起源和 波音 等第三方公司。然而，SpaceX 已经成为该机构未来最重要的公司之一。
将关键的国际空间站退役合同授予 SpaceX，也标志着该行业一个重要的象征性时刻，并将结束公司与 NASA 之间长达数年的合作关系。NASA 于 2008 年首次授予 SpaceX 一份 价值 16 亿美元的商业再补给服务 (CRS) 合同，使马斯克当时仍在挣扎的航天公司免于财务破产。这项协议帮助开启了 NASA 的一个新时代，该机构将越来越依赖 SpaceX 的可重复使用火箭和航天器执行各种任务。一旦国际空间站被摧毁，NASA 打算将轨道计划转移到 多个商业空间站项目 的合作上。到 2031 年，它将依赖 SpaceX 来结束人类探索史上最重要的时代之一。
