1月15日星期日，一枚SpaceX猎鹰重型火箭将有效载荷送入轨道，这是该公司自2018年开始运营这款70吨运载能力飞行器以来的第五次发射。
这枚部分可重复使用的火箭于美国东部时间下午5:56从美国国家航空航天局肯尼迪航天中心发射升空，搭载了USSF-67，这是一项机密的美国太空部队任务，由两个主要有效载荷组成。根据太空部队的媒体发布，第一个有效载荷是用于地球同步轨道的军用通信卫星，即持续广播增强卫星通信（CBAS-2）。
第二个有效载荷是长时推进ESPA（LDPE-3A），这是太空部队用于将多个小型有效载荷部署到近地轨道的飞行器。据太空部队称，LDPE-3A在此次任务中搭载了五个有效载荷，包括一个安全空间到地面通信设备的原型，以及另一个旨在“增强态势感知能力”的原型。
最近一次猎鹰重型火箭发射也是一项太空部队任务，即USSF-44，该任务于11月1日在肯尼迪航天中心发射。这是这枚229英尺高的火箭自2019年6月以来的首次飞行，鉴于更精巧的猎鹰9号火箭在2022年独揽创纪录的48次发射，这一发射频率显得有些令人惊讶地缓慢。
猎鹰重型火箭的下一步是什么？
太空行业分析公司Astralytical的创始人Laura Forczyk表示，1月15日的发射仅仅是猎鹰重型火箭的第五次发射，这与猎鹰重型火箭本身无关。相反，这是由于NASA和美国军方（包括11月发射的USSF-44任务）的有效载荷延迟，导致发射频率偏低。
Forcyzk指出，“有效载荷延迟非常普遍。”与此同时，SpaceX的大部分客户不需要像猎鹰重型火箭那样强大的运载能力，因此可以选择更实惠的猎鹰9号，SpaceX也用它来发射自己的星链卫星。根据SpaceX的报价，猎鹰9号的发射成本为6700万美元，而猎鹰重型火箭的发射成本为9700万美元。
猎鹰重型火箭是SpaceX目前最强大的运载火箭，它由三枚SpaceX的猎鹰9号火箭助推器并排捆绑而成。27台梅林发动机的总推力在起飞时达到500万磅，当与中间助推器顶部的上面级结合时，可以将高达141,000磅的载荷送入近地轨道。
Forczyk说，这使得猎鹰重型火箭成为“SpaceX目前将中大型有效载荷送入轨道或更远地方的解决方案”，但这并不一定是长期的选择。SpaceX巨大的星舰飞船和超重型助推器仍在开发中；随着它们投入使用，对猎鹰重型火箭发射的需求将越来越少。该公司声称，更强大的星舰在起飞时将产生1700万磅的推力，并且能够将超过220,000磅的载荷运入近地轨道。
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然而，星舰尚未在轨道上飞行，在此期间，猎鹰重型火箭的发射正在加速，2023年迄今已至少安排了五次发射。这些发射包括另一项太空部队任务和春季两次商业卫星发射。NASA的同名小行星的“心灵号”任务也计划在10月某个时候发射。这意味着在猎鹰重型火箭消失之前，我们很可能会看到它更多的身影。
Forcyzk说：“猎鹰重型火箭仍然存在并仍有客户，这本身就说明了对它的需求。他们将发射更多的客户有效载荷，这将为公司带来更多收入。在他们加紧开发星舰的过程中，他们绝对需要这些收入。”
SpaceX的下一步是什么？
SpaceX正在稳步开发星舰飞行器，当它与可重复使用的超重型助推器结合使用时，将成为有史以来最大的火箭。由于SpaceX与FAA之间进行了漫长的项目环境审查，监管机构需要为SpaceX发放从德克萨斯州博卡奇卡发射星舰轨道飞行的许可证，这项工作被推迟了数年。该过程最终于2022年6月完成，FAA要求该公司场地和协议进行一些安全更改。
星舰的下一个主要里程碑将是无人驾驶的轨道试飞，但Forczyk表示，目前尚不清楚何时会发生。“一年前，也就是2022年1月，我曾预测SpaceX将在2022年进行首次星舰轨道发射。我错了，”她说。“所以我想说，他们将在2023年进行首次成功的星舰轨道任务，但我不想再次犯错。”
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然而，该公司需要加紧进度。不仅SpaceX已签订合同，将在2024年搭载一群私人公民绕月飞行，而且NASA还与该公司签订了合同，为其在2025年计划的Artemis III任务中，为NASA宇航员打造星舰的月球着陆器版本。
与此同时，SpaceX将继续在其猎鹰9号火箭上发射各种航天器，从卫星到飞往国际空间站的载人龙飞船。8月，其首席执行官埃隆·马斯克在Twitter上宣布，公司目标是在2023年进行100次猎鹰9号飞行。不到一个月的时间，它已经成功完成了四次猎鹰9号飞行。
